Trong
thiên văn học,
cực quang là một hiện tượng
quang học được đặc trưng bởi sự thể hiện đầy
màu sắc của
ánh sáng trên
bầu trời về
đêm, được sinh ra do sự
tương tác của các
hạt mang
điện tích từ
gió mặt trời với tầng
khí quyển bên trên của
hành tinh. Các cực quang mạnh nhất thường diễn ra sau sự
phun trào hàng loạt của
Mặt Trời. Các
dải sáng này liên tục
chuyển động và thay đổi làm cho chúng trông giống như những dải
lụa màu trên bầu trời. Đây có thể coi là một trong những
hình ảnh đẹp của
tự nhiên.Trên
Trái Đất,
Mộc Tinh,
Thổ Tinh,
Thiên Vương Tinh và
Hải Vương Tinh, các cực quang được sinh ra do tương tác của các hạt trong gió mặt trời với
từ trường của hành tinh, và vì thế chúng là rõ nét nhất ở các
vĩ độ cao gần các
cực từ. Vì lý do này, cực quang diễn ra ở
Bắc bán cầu Trái Đất được gọi là
bắc cực quang, hay
ánh sáng bắc cực; và ở
Nam bán cầu thì là
nam cực quang. Tuy nhiên, cực quang cũng diễn ra trên
Kim Tinh và
Hỏa Tinh mà chúng lại gần như không có từ trường của hành tinh. Trên Kim Tinh, các
phân tử của khí quyển được tích tụ
năng lượng trực tiếp từ gió mặt trời; trên Hỏa Tinh, các cực quang diễn ra gần các
điểm dị từ khu vực trong lớp
vỏ hành tinh, là tàn dư của từ trường cũ của hành tinh (giả thiết) mà ngày nay không còn
tồn tại nữa.Trên Trái Đất, cực quang diễn ra khi các
đới bức xạ Van Allen trở nên "quá tải" với các
hạt cao năng lượng, sau đó chúng đổ xuống các
đường sức từ và va chạm với lớp trên của bầu khí quyển Trái Đất.