Danh xưng
Tin Lành thường được dùng để chỉ một cộng đồng các giáo hội khởi phát từ cuộc cải cách tôn giáo bắt đầu vào
thế kỷ 16 bởi
Martin Luther. Là tu sĩ
Dòng Augustinô, mục tiêu ban đầu của Luther là kêu gọi cải cách từ bên trong
Giáo hội Công giáo Rôma, về sau ông tách rời khỏi Giáo hội Công giáo và thành lập
Giáo hội Luther. Trong khi đó tại
Châu Âu, nhiều người có quan điểm tương tự như của Luther cũng bắt đầu tách khỏi Công giáo và thành lập các giáo phái khác nhau. Họ được gọi dưới tên chung là
Kháng Cách, hay
Tân giáo (để phân biệt với cựu giáo là
Công giáo). Kháng Cách được xem là một trong ba nhánh chính của
Cơ Đốc giáo, cùng với
Công giáo Rôma và
Chính Thống giáo Đông phương.Cộng đồng Kháng Cách bao gồm các giáo hội thuộc
Cơ Đốc giáo chấp nhận nền thần học của cuộc
Cải cách Tin Lành. Nền thần học này từ chối công nhận thẩm quyền của Giáo hoàng, với niềm xác tín rằng chỉ có
Kinh Thánh (không phải
Truyền thống thánh hoặc quyền giải thích Kinh Thánh dành cho các chức sắc cao cấp của giáo hội
[1]) là nguồn chân lý duy nhất, và tin rằng chỉ bởi
ân điển của
Thiên Chúa mà con người được
cứu rỗi. Những luận điểm chính của thần học Kháng Cách được tóm tắt trong
Năm Tín lý Duy nhất.Thuật từ Protestantismus (Kháng Cách), có gốc từ
tiếng Latin protestatio nghĩa là tuyên bố hoặc phản đối, được dùng để chỉ
thư kháng nghị của các
thân vương (trong đó có
tuyển đế hầu) và đại diện các thành phố tự do thuộc
Thánh chế La Mã chống lại nghị quyết của
Hội nghị Speyer lần thứ hai, nghị quyết này tái khẳng định lập trường của
Hội nghị Worms chống lại cuộc Cải cách Tin Lành.
[2] Lúc ấy, người ta gọi những người ủng hộ thư kháng nghị và lập trường cải cách là người phản kháng hay kháng nghị. Từ đó, thuật từ Kháng Cách, bao hàm nhiều ý nghĩa khác nhau, được dùng để chỉ Cơ Đốc giáo phương Tây không công nhận thẩm quyền của Giáo hoàng.
[2] Trước thời điểm xảy ra kháng nghị vào tháng 4 năm
1529, người ta dùng thuật từ evangelisch (gốc từ
tiếng Hy Lạp, mang nghĩa là
Phúc Âm hay Tin Lành) để gọi những người theo cuộc cải cách.Trong ý nghĩa rộng lớn hơn, tên gọi Kháng Cách dùng để chỉ các giáo hội khác nhau, tách khỏi Công giáo do chịu ảnh hưởng của
Martin Luther và
John Calvin, người khởi xướng và lãnh đạo một cuộc cải cách tôn giáo khác tại
Geneve,
Thuỵ Sĩ. Bên cạnh đó cũng xuất hiện một số phong trào cải cách khác, thường được gọi là
Cải cách triệt để. Trong khi đó nhiều nhóm tôn giáo tách khỏi Công giáo cũng được gán cho nhãn hiệu Kháng Cách dù chính họ cũng phủ nhận mọi liên hệ với Luther, Calvin hay với Công giáo.