Động cơ đốt ngoài là động cơ nhiệt trong đó chất lỏng làm việc, chứa bên trong, được đốt nóng bằng cách đốt trong nguồn bên ngoài, thông qua thành động cơ hoặc bộ trao đổi nhiệt. Chất lỏng sau đó, thông qua giãn nở và tác động lên cơ chế của động cơ, sẽ tạo ra chuyển động và công, mà con người có thể sử dụng.[1] Chất lỏng sau đó được làm mát, nén và tái sử dụng (chu trình kín) hoặc thải ra ngoài (chu trình mở). Trong các loại động cơ này, quá trình đốt cháy chủ yếu được sử dụng làm nguồn nhiệt và động cơ có thể hoạt động tốt như nhau với các loại nguồn nhiệt khác.