Tōhei Kōichi sinh năm 1920 tại khu Shitaya (下谷区), nay thuộc Taitō, ở thủ đô Tokyo của Nhật Bản, ông tốt nghiệp ngành Kinh tế của Đại học Keio.[2] Thuở nhỏ, Tōhei rất gầy gò, yếu ớt, do đó ông được cha mình cho theo tập judo. Ông tập luyện rất chăm chỉ và thể trạng tốt dần lên, nhưng ngay khi bắt đầu khóa học dự bị đại học tại trường Đại học Keio, ông bị viêm màng phổi và buộc phải nghỉ trong vòng một năm.

Tōhei buồn bã khi nghĩ đến việc mình sẽ lại yếu ớt như trước và mất đi sức mạnh cơ thể mà ông đã dày công tập luyện trong thời gian qua, vì vậy ông quyết định thay thế các bài tập của judo bằng các bài tập thiền và misogi, mà ông luyện tập tại Ichikukai Dojo ở Tokyo. Giống như khi học judo, Tōhei rèn luyện tinh thần của mình với sự hăng hái và nhanh chóng đạt được tiến bộ, cho dù lúc đó ông vẫn đang có vấn đề về sức khoẻ. Sau khi hồi phục, Tōhei bắt đầu tin rằng những nỗ lực của ông trong việc rèn luyện tinh thần và luôn nuôi dưỡng Ki (tinh thần) đã giúp ông lành bệnh và hồi phục sức khỏe. Cách suy nghĩ này đã trở thành tiền đề để ông phát triển phương pháp Kiatsu, một phương pháp vật lý trị liệu bằng cách dùng ngón tay kích thích Ki của người bệnh vận hành. Tōhei Kōichi diễn giải phương pháp này như là cách “mồi nước cho máy bơm”, nhằm giúp cơ thể người bệnh tự lành.

Sau khi hồi phục, ông quay trở lại tập luyện judo. Nhưng sau những gì đã trải qua, ông nhận thấy việc rèn luyện tinh thần là rất quan trọng. Tōhei muốn nhiều hơn là chỉ tập thể lực. Mặc dù ông vẫn duy trì tập judo cho tới khi bắt đầu tập aikido, nhưng ông cho rằng judo không còn phù hợp với mục đích tập luyện của mình nữa.

Năm 1940, khi Tōhei 19 tuổi, huấn luyện viên judo của ông, Mori Shohei, đã giới thiệu Tōhei gặp người sáng lập ra môn võ aikido, Ueshiba Morihei. Theo lời ông kể, khi lần đầu gặp một huấn luyện viên aikido và có luyện tập qua lại vài đòn ở võ đường của thầy Ueshiba, ông đã nghi ngờ aikido và giá trị của môn võ này mang lại. Tuy nhiên, ý nghĩ này đã thay đổi khi Ueshiba bước vào võ đường và bắt đầu thực hiện các kỹ thuật của mình. Tōhei vẫn chưa thấy thuyết phục cho đến khi Ueshiba yêu cầu ông bước lên thảm và cố gắng tóm lấy mình. Mọi nỗ lực của Tōhei đều không thành công, và sau khi được chính Ueshiba chứng minh sự lợi hại của aikido, ông yêu cầu được đăng ký học môn võ này ngay lập tức.

Tōhei tiếp tục rèn luyện tinh thần cũng như cơ thể của mình với thiền định, misogi và aikido. Tohei luyện tập với thầy Ueshiba sáu tháng và sau đó ông được cử làm đại diện (dairi) để giảng dạy tại trường Shumei Okawa và học viện cảnh sát, mặc dù khi bắt đầu công việc giảng dạy, Tōhei chưa từng được chính thức được phong kyu hoặc dan. Sau khi nhập ngũ, Tohei đã được thầy Ueshiba thăng lên 5-dan.