Shift 2 mang đến cho người chơi trải nghiệm mô phỏng đầy thực tế, có thể kể đến cơ chế lái xe trở nên phức tạp hơn, và những hiệu ứng vật lý va chạm hay tai nạn...đều sát với thực tế. Trong suốt thời gian của game, người chơi sẽ được trải nghiệm các thể thức đua khác nhau - như ôm cua, đua truyền thống hay đua đường trường (như GT3 European Championship).

Shift 2 Unleashed bao gồm hơn 140 loại xe tới từ 37 nhà sản xuất xe, và hơn 30 trường đua khác nhau, cho người chơi có thêm nhiều sự đa dạng về các thể thức đua. Những yếu tố quan trọng khác như góc nhìn camera thứ nhất (in-helmet), trường đua ngày-đêm và hệ thống Autolog (đã từng xuất hiện trong Need for Speed: Hot Persuit) cũng được bổ sung. Tính năng chơi mạng cũng được áp dụng.

Mở đầu phần đua career, Vaughn Gittin - tay đua từng đoạt giải Formula D sẽ hướng dẫn bạn về cách chỉnh sửa thông số xe sao cho hợp lí, hệ thống Autolog, hướng dẫn người chơi cách ôm cua bẻ lái, từ đó người chơi sẽ có tiền đề tham gia vào các giải đấu lớn nhỏ, tiêu biểu như FIA GT3.

Shift 2 bao gồm hơn 140 loại xe bản quyền trong việc đua và sửa chữa, một con số tương đối ít ỏi nếu so với những dòng game mô phỏng đua xe khác như Forza Motorsport 4, hay Gran Turismo 6 (riêng Gran Turismo 6 đã có hơn 1000 loại xe khác nhau được tìm thấy). Mặc dù vậy, nhà điều hành sản xuất Marcus Nilsson nói rằng studio muốn mang những dòng xe chất lượng tới với người chơi, những dòng xe "must-have" đối với những người mê tốc độ, chứ không phải về số lượng. Có tới 40 trường đua khác nhau mô phỏng từ những trường đua có thật trên thế giới như Bathurst, Spa-Francorchamps hay Suzuka, hay thậm chí cả những trường đua giả tưởng bên trong thành phố Luân Đôn và Thượng Hải.