Thuật ngữ nanokernel hoặc picokernel trước đây được gọi là:

• Một nhân mà tổng lượng mã nhân, tức là mã thực thi trong chế độ đặc quyền của phần cứng, là rất nhỏ. Thuật ngữ picokernel đôi khi được sử dụng để nhấn mạnh thêm về kích thước nhỏ. Thuật ngữ nanokernel được đặt ra bởi Jonathan S. Shapiro trong bài báo Kiến trúc Nanokernel KeyKOS. Đó là một phản ứng mỉa mai đối với Mach, vốn được cho là một microkernel trong khi Shapiro coi nó là monolithic, về cơ bản là không có cấu trúc và chậm hơn so với các hệ thống mà nó tìm cách thay thế. Việc sử dụng lại và phản hồi sau đó đối với thuật ngữ, bao gồm cả picokernel coinage, cho thấy rằng điểm này phần lớn đã bị bỏ sót. Cả nanokernel và picokernel sau đó đều có cùng một ý nghĩa được biểu thị bằng thuật ngữ microkernel.
• Một lớp ảo hóa bên dưới hệ điều hành, được gọi một cách chính xác hơn là một Hypervisor.
• Một lớp trừu tượng phần cứng tạo thành phần cấp thấp nhất của nhân, đôi khi được sử dụng để cung cấp chức năng thời gian thực cho các hệ điều hành bình thường, như Adeos.

Cũng có ít nhất một trường hợp mà thuật ngữ nanokernel được sử dụng không phải để chỉ một hạt nhân nhỏ, mà là một hạt hỗ trợ độ phân giải xung nhịp nano giây.[19]