Lịch sử kính viễn vọng có thể được tìm thấy các dấu vết đầu tiên từ trước khi kính viễn vọng đầu tiên được phát minh năm 1608 tại Hà Lan, khi đó bằng phát minh được trao cho Hans Lippershey, một nhà sản xuất kính mắt. Mặc dù Lippershey không nhận được bằng sáng chế của mình, nhưng tin tức về phát minh này đã sớm lan rộng khắp châu Âu. Thiết kế của những đầu kính thiên văn khúc xạ bao gồm một ống kính kính vật lồi và một thị kính lõm. Galileo đã cải tiến thiết kế này vào năm sau và áp dụng nó vào thiên văn học. Năm 1611, Johannes Kepler mô tả cách tạo ra một kính thiên văn hữu ích hơn rất nhiều với một vật kính lồi và một thấu kính thị kính lồi. Đến năm 1655, các nhà thiên văn học như Christiaan Huygens đã chế tạo kính thiên văn Kepler mạnh hơn nhiều nhưng khó sử dụng với thị kính được ghép nối.[1]Isaac Newton được coi như người đầu tiên chế tạo ra kính viễn vọng phản xạ năm 1668 với thiết kế bao gồm một gương phẳng chéo nhỏ dùng để phản xạ ánh sáng đến thị kính gắn vào cạnh của kính. Năm 1672, Laurent Cassegrain đưa ra bản thiết kế kính phản xạ với một gương lồi nhỏ thứ cấp phản xạ ánh sáng qua lỗ trung tâm của gương chính.Thấu kính achromatic, giúp giảm đáng kể quang sai màu trong vật kính và cho phép các kính thiên văn ngắn hơn và hoạt động tốt hơn, lần đầu tiên xuất hiện trên kính thiên văn năm 1733 do Chester Moore Hall chế tạo, nhưng ông không công bố nó. John Dollond biết đến phát minh của Hall [2][3] và bắt đầu sản xuất kính thiên văn sử dụng thấu kính này với số lượng lớn, bắt đầu từ năm 1758.Những phát triển quan trọng trong kính thiên văn phản xạ là việc John Hadley sản xuất những chiếc gương hình parabol lớn hơn vào năm 1721; quy trình tráng bạc gương kính do Léon Foucault đưa ra năm 1857;[4] và việc áp dụng các lớp phủ nhôm rất bền trên gương phản xạ vào năm 1932.[5] Biến thể Ritchey-Chretien của gương phản xạ Cassegrain được phát minh vào khoảng năm 1910, nhưng không được chấp nhận rộng rãi cho đến sau năm 1950; nhiều kính thiên văn hiện đại bao gồm cả Kính viễn vọng Không gian Hubble sử dụng thiết kế này, mang lại trường quan sát rộng hơn so với kính viễn vọng Cassegrain cổ điển.Trong giai đoạn 1850–1900, gương phản xạ gặp phải vấn đề với gương kim loại mỏ vịt, và một số lượng đáng kể "Vật phản xạ lớn" đã được chế tạo từ 60 khẩu độ cm đến 1 mét, đỉnh cao là khúc xạ của Đài thiên văn Yerkes vào năm 1897; tuy nhiên, bắt đầu từ đầu những năm 1900, một loạt các gương phản xạ lớn hơn bao giờ hết với gương kính đã được chế tạo, bao gồm Mount Wilson 60 inch (1,5 mét), 100 inch (2,5 mét) Hooker Telescope (1917) và 200 inch (5 mét) Kính thiên văn Hale (1948); về cơ bản tất cả các kính thiên văn nghiên cứu lớn kể từ năm 1900 đều là kính phản xạ. Một số kính thiên văn loại 4 mét (160 inch) được chế tạo trên các địa điểm có độ cao vượt trội bao gồm Hawaii và sa mạc Chile trong thời kỳ 1975–1985. Sự phát triển của giá đỡ góc thay thế được điều khiển bằng máy tính trong những năm 1970 và quang học hoạt động trong những năm 1980 đã cho phép một thế hệ kính thiên văn mới thậm chí còn lớn hơn, bắt đầu với kính thiên văn Keck 10 mét (400 inch) vào năm 1993/1996, và một số kính thiên văn 8 mét bao gồm Kính viễn vọng Rất lớn ESO, Đài quan sát Gemini và Kính viễn vọng Subaru.Kỷ nguyên của kính viễn vọng vô tuyến (cùng với thiên văn học vô tuyến) ra đời với khám phá tình cờ của Karl Guthe Jansky về nguồn vô tuyến thiên văn vào năm 1931. Nhiều loại kính thiên văn đã được phát triển trong thế kỷ 20 cho một loạt các bước sóng từ vô tuyến đến tia gamma. Sự phát triển của các đài quan sát không gian sau năm 1960 cho phép khả năng tiếp cận một số dải sóng không thể quan sát từ mặt đất, bao gồm tia X và dải hồng ngoại với bước sóng dài hơn.