Lò phản ứng hạt nhân là một thiết bị để khởi động, thực hiện và kiểm soát
phản ứng hạt nhân. Trong thực tế có hai loại chính.Tại Việt Nam hiện có 1 lò nghiên cứu kiểu IVV-9, đặt tại
Viện Nghiên cứu Hạt nhân Đà Lạt.
[1] Các lò phát năng lượng đang trong kế hoạch xây dựng tại các
nhà máy điện hạt nhân Ninh Thuận.Nhiên liệu hạt nhân là các đồng vị có khả năng thực hiện
phản ứng hạt nhân sinh nhiệt. Trong ứng dụng thực tế hiện nay chỉ có
urani 235,
urani 233 và
plutoni 239 là đồng vị có khả năng xảy ra
phản ứng phân hạch hạt nhân kiểm soát được để tạo
phản ứng dây chuyền. Phản ứng tổng hợp
deuteri→
heli sinh nhiệt cao, nhưng chưa kiểm soát được.Lò phản ứng hạt nhân phát nhiệt thường được sử dụng để cung cấp năng lượng cho
nhà máy phát điện, và một số
tàu ngầm,
tàu sân bay,
tàu phá băng,... Điều này thường thực hiện bằng cách sử dụng nhiệt từ phản ứng hạt nhân để sinh hơi nước làm quay
tuốc bin hơi nước.
[2]Trong tự nhiên tại các mỏ
urani các điều kiện sinh quặng có thể ngẫu nhiên tạo ra vùng nhất định trong tầng
quặng urani có hàm lượng đủ giàu và khối lượng đủ lớn để
phản ứng dây chuyền hạt nhân tự duy trì xảy ra, tạo ra
lò phản ứng phân hạch hạt nhân tự nhiên. Điều này đã xảy ra ở mỏ
urani Oklo tại nước
Gabon vùng trung châu Phi hồi 1,7 tỷ năm trước đây.
Phản ứng dây chuyền hạt nhân đã duy trì trong một vài trăm ngàn năm, đến khi hàm lượng
Urani 235 giảm xuống dưới mức khả dĩ để duy trì phản ứng
[3][4][5].