Hành động trực tiếp bắt nguồn như một thuật ngữ hoạt động chính trị cho các hành vi kinh tế và chính trị, trong đó các chủ thể sử dụng sức mạnh (ví dụ như kinh tế hoặc vật chất) của mình để trực tiếp đạt được các mục tiêu quan tâm nhất định, ngược lại với hành động lôi cuốn người khác (ví dụ như chính quyền) ví dụ, tiết lộ một vấn đề hiện có, nêu bật một giải pháp thay thế hoặc thể hiện một giải pháp khả thi.Hành động trực tiếp và hành động lôi cuốn người khác có thể bao gồm các hoạt động bất bạo động và hoạt động bạo động nhắm vào người, nhóm hoặc tài sản bị coi là xúc phạm người tham gia hành động. Ví dụ về hành động trực tiếp bất bạo động (hay còn gọi là phi bạo lực, kháng chiến bất bạo động, hay kháng chiến dân sự) có thể bao gồm (cản trở) phong trào sit-ins, đình công, workplace occupations, phong tỏa đường phố hay tin tặc, trong khi hành động trực tiếp bạo động có thể bao gồm bạo lực chính trị hoặc các cuộc tấn công. Các chiến thuật như phá hoại hay phá hủy tài sản đôi khi được coi là bạo lực.Ngược lại, bầu cử chính trị, ngoại giao, đàm phán, biểu tình và trọng tài thường không được mô tả là hành động trực tiếp vì chúng là trung gian chính trị. Những hành động bất bạo động đôi khi là một hình thức bất tuân dân sự và có thể liên quan đến một mức độ vi phạm pháp luật khi người ta tự đặt mình vào tình huống có thể bị bắt giữ để đưa ra tuyên bố chính trị nhưng những hành động khác (như đình công) có thể không vi phạm luật hình sự.Mục đích của hành động trực tiếp là cản trở một tác nhân chính trị hoặc tổ chức chính trị khác nhau thực hiện một số thực tiễn mà các nhà hoạt động phản đối, hoặc giải quyết các vấn đề nhận thức mà các tổ chức xã hội truyền thống (chính phủ, tổ chức tôn giáo hay công đoàn thành lập) không giải quyết được sự hài lòng của những người tham gia hành động trực tiếp.Hành động trực tiếp bất bạo động trong lịch sử là một tính năng thường xuyên quyết đoán các chiến thuật được sử dụng bởi các phong trào xã hội, bao gồm phong trào độc lập Ấn Độ của Mahatma Gandhi và phong trào dân quyền