Một ảo tưởng là một sự biến dạng của các giác quan, có thể tiết lộ cách bộ não con người thường tổ chức và diễn giải sự kích thích giác quan. Mặc dù ảo tưởng làm biến dạng nhận thức của chúng ta về thực tế, nhưng chúng thường được chia sẻ bởi hầu hết mọi người.[1]Ảo tưởng có thể xảy ra với bất kỳ giác quan nào của con người, nhưng ảo tưởng thị giác (ảo tưởng quang học) là thứ được biết đến và hiểu rõ nhất. Sự nhấn mạnh vào ảo ảnh thị giác xảy ra vì tầm nhìn thường chi phối các giác quan khác. Ví dụ, các cá nhân xem một người nói tiếng bụng sẽ cảm nhận được giọng nói phát ra từ hình nộm vì họ có thể nhìn thấy miệng giả từ đó.[2]Một số ảo tưởng dựa trên các giả định chung mà não bộ đưa ra trong quá trình nhận thức. Những giả định này được thực hiện bằng cách sử dụng các nguyên tắc tổ chức (ví dụ, lý thuyết Gestalt), năng lực của một cá nhân đối với nhận thức sâu sắc và nhận thức chuyển động, và sự kiên định nhận thức. Những ảo tưởng khác xảy ra do cấu trúc cảm giác sinh học trong cơ thể con người hoặc các điều kiện bên ngoài cơ thể trong môi trường vật lý của một người.Thuật ngữ ảo tưởng chỉ một dạng biến dạng cảm giác cụ thể. Không giống như ảo giác, là một biến dạng trong trường hợp không có kích thích, một ảo ảnh mô tả một sự giải thích sai về một cảm giác thực sự. Ví dụ, nghe giọng nói bất kể môi trường sẽ là ảo giác, trong khi nghe giọng nói trong tiếng nước chảy (hoặc một nguồn thính giác khác) sẽ chỉ là ảo ảnh.