Cấp bậc Đại tướng được quy định trong hệ thống quân hàm cấp tướng của Quân đội Việt Nam Cộng hòa ngay từ khi thành lập 1955. Tuy nhiên, mãi đến ngày 8 tháng 12 năm 1956 mới có quân nhân đầu tiên được thụ phong cấp bậc này là tướng Lê Văn Tỵ, Tổng Tham mưu trưởng. Lúc bấy giờ cấp bậc Đại tướng Việt Nam Cộng hòa được xem là tương đương với cấp bậc Lieutenant General.[1] Tướng Lê Văn Tỵ cũng là vị Đại tướng duy nhất của thời kỳ Đệ Nhất Cộng hòa (1955-1963).Năm 1964, sau cuộc Chỉnh lý nội bộ của một nhóm tướng lãnh do tướng Nguyễn Khánh cầm đầu, Quân đội có thêm 3 vị Đại tướng nữa.[2] Tướng Lê Văn Tỵ được phong Thống tướng. Thời kỳ này, cấp bậc Đại tướng Việt Nam Cộng hòa bắt đầu được xem là tương đương cấp bậc General. Đồng thời trong hệ thống quân hàm này cũng xuất hiện thêm cấp Chuẩn tướng (tương đương Brigadier General). Giai đoạn 1964-1965 cũng là giai đoạn nhiều quân nhân thụ phong cấp bậc tướng lĩnh nhất, nên nhiều người đánh giá thời kỳ này là "thời kỳ loạn tướng".