Cuộc đột kích chùa Xá Lợi là một sự kiện lịch sử quan trọng trong cuộc Biến cố Phật giáo 1963 ở miền Nam Việt Nam.[1] Thực ra đây là một loạt các cuộc tấn công đồng bộ vào các chùa chiền ở các thành phố lớn của miền Nam Việt Nam vào đêm 21 tháng 8 năm 1963, do chính quyền Ngô Đình Diệm tổ chức. Mục đích của các cuộc đột kích là để trấn áp phong trào Phật giáo, đòi bình đẳng quyền tự do tôn giáo và chấm dứt sự đàn áp của chính quyền vốn bị cho là thiên vị với Công giáo Rôma.[2] Các cuộc đột kích được thực hiện bởi Lực lượng đặc biệt Việt Nam Cộng hòa và cảnh sát chiến đấu, cả hai đều nhận lệnh trực tiếp từ Ngô Đình Nhu, em trai và cố vấn của Tổng thống Ngô Đình Diệm. Chùa Xá Lợi ở Sài Gòn, ngôi chùa lớn nhất miền Nam, bị đánh phá nặng nề nhất. Hơn 1.400 Phật tử bị bắt giữ, và hàng trăm người bị giết hoặc mất tích. Các cuộc đột kích đã gây ra sự phẫn nộ của dư luận quốc tế và làm suy yếu uy tín của chính quyền Ngô Đình Diệm. Vào đầu tháng 5, Việt Nam đã chứng kiến một vụ xả súng kinh hoàng tại Lễ Phật đản tại Huế, trong khi đó lệnh cấm cờ Phật giáo cũng được ban hành, khiến nhiều Phật tử cảm thấy bị kìm hãm trong việc tôn giáo và đối xử bất công của chính quyền Diệm, do Công giáo thống trị .Để đối phó với những sự việc này, đa số Phật tử miền Nam Việt Nam đã nổi dậy trong tình trạng bất tuân dân sự và phản đối sự thiên vị tôn giáo, phân biệt đối xử của chính quyền Diệm. Các ngôi chùa Phật giáo tại các thành phố lớn, đặc biệt là chùa Xá Lợi, đã trở thành tâm điểm của những người biểu tình và điểm tập trung của các nhà sư Phật giáo từ các vùng nông thôn.Vào tháng Tám, một số tướng lĩnh Quân đội Việt Nam Cộng hòa (QLVNCH) đã đề xuất thiết quân luật với lý do giải quyết cuộc biểu tình. Tuy nhiên, thực tế, họ đã lên kế hoạch chuẩn bị cho một cuộc đảo chính quân sự. Tuy nhiên, Nhu, em trai của Tổng thống Ngô Đình Diệm, đã tận dụng cơ hội này để đàn áp phong trào biểu tình bằng cách bắt giữ các nhà lãnh đạo Phật giáo. Họ đã sử dụng Lực lượng Đặc biệt, ngụy trang trong quân phục, để tấn công các phật tử, gây ra sự phản đối và chỉ trích từ công chúng và các đồng minh Hoa Kỳ ở miền Nam Việt Nam. Điều này đã làm giảm danh tiếng và khả năng hoạt động của các tướng lĩnh QLVNCH như là các nhà lãnh đạo quốc gia tiềm năng.Vào đêm ngày 21 tháng 8, các tay sai của Nhu đã tấn công các ngôi chùa ở miền Nam Việt Nam bằng súng tự động, lựu đạn, đập phá ram và chất nổ, gây ra những thiệt hại nghiêm trọng trên diện rộng.[3] Nhiều hiện vật tôn giáo đã bị phá hủy, bao gồm một bức tượng Phật Gautama tại chùa Từ Đàm ở Huế, bị san bằng một phần bằng chất nổ. Các ngôi đền đã bị cướp phá và phá hoại, và các hài cốt của các nhà sư đáng kính đã bị tịch thu. Tại Huế, các xung đột bạo lực trên đường phố đã nổ ra giữa các lực lượng chính phủ và các phật tử bất mãn, đang phản đối chính sách thiên vị tôn giáo và phân biệt đối xử của chính quyền Diệm do Công giáo thống trị. Cuộc đối đầu này đã gây ra nhiều thiệt hại và chấn động dư luận trong và ngoài nước.Sau khi phía họ Ngô tuyên bố rằng quân đội đã thực hiện các cuộc đột kích vào ngôi chùa, Hoa Kỳ ban đầu tin tưởng vào lời tuyên bố này. Tuy nhiên, sau đó, sự thật đã được phơi bày và vụ việc này đã khiến Hoa Kỳ quay lưng lại với chế độ Ngô Đình Diệm và bắt đầu tìm kiếm lựa chọn lãnh đạo thay thế. Cuối cùng, Tổng thống Diệm và người em trai Nhu đã bị lật đổ trong một cuộc đảo chính do quân đội thực hiện.Tại miền Nam Việt Nam, các cuộc đột kích này đã gây ra sự phẫn nộ lan rộng. Nhiều công chức cấp cao đã từ chức và sinh viên đại học và trung học đã tổ chức các cuộc biểu tình bạo lực, đòi hỏi thay đổi chế độ. Tuy nhiên, các cuộc biểu tình này đã bị chính quyền đàn áp, dẫn đến việc giam giữ hàng loạt các sinh viên và tăng sự bất mãn trong cơ sở quyền lực của gia đình Ngô. Do hầu hết các sinh viên đến từ các gia đình quân nhân và giới trung lưu, vụ bắt giữ này đã gây ra sự khó chịu và phản đối mạnh mẽ hơn nữa từ phía dân chúng.