Trong quá khứ, vết Cacbon (hay vệt Cacbon) được định nghĩa là tổng khí thải được tạo ra bởi một cá nhân, một sự kiện hay tổ chức, hoặc trong sản xuất, được diễn giải như là Cacbon tương đương.[1]Trong đa số trường hợp, tổng vệt Cacbon không thể đo đạc một các chính xác bởi những hạn chế trong kiến thức và dữ liệu về những tương tác phức tạp giữa các quy trình đóng góp, đặc biệt trong những tác động đến việc tích trữ các quá trình tự nhiên hay việc thải khí Cacbon điôxit. Vì vậy, Wright, Kemp, và Williams từ đại học Southampton, Highfield, Anh đã đề xuất định nghĩa vệt Cacbon:Một tiêu chuẩn về tổng lượng khí thải Cacbon điôxit (CO2) và mêtan (CH4) của một dân cư, hệ thống cụ thể hoặc trong hoạt động, gồm tất cả các nguồn có liên quan, các bể và bồn chứa trong ranh giới không gian và thời gian của dân cư, hệ thống hoặc các hoạt động tương đương. Được tính theo lượng khí Cacbon điôxit tương đương bằng cách sử dụng chỉ số khả năng nóng lên toàn cầu trong thời gian tương đối là 100 năm (GWP100).[2]Khí thải nhà kính (Greenhouse gases) có thể phát thải thông qua quá trình khai hoang, sản xuất hay tiêu thụ thực phẩm, nhiên liệu, hàng hóa, nguyên liệu, giao thông, xạy dựng, và các dịch vụ khác.[3] Để đơn giản hóa trong báo cáo, nó thường được đề cập theo lượng khí Cacbon điôxit, hoặc tương đương với khí thải nhà kính khác.Hầu hết dấu Cacbon được thải ra từ các hộ gia đình ở Mĩ đến từ các nguồn gián tiếp, đó là quá trình đốt nhiên liệu trong sản xuất cách xa người tiêu dùng cuối. Có những phân biệt giữa khí thải từ đốt nhiên liệu trược tiếp từ một chiếc xe hơi hoặc bếp lò, thường liên quan đến nguồn phát sinh trưc tiếp từ vệt Cacbon của người dùng.[4]Khái niệm về vết Cacbon bắt nguồn từ vết sinh thái[5], được phát triển bởi Rees và Wackernagel từ những năm 1990 nhằm giả định số trái đất cần thiết nếu mọi người trên hành tinh tiêu thụ một lượng tài nguyên như nhau với người đo đạc vết sinh thái của họ. Tuy nhiên, do vết sinh thái vẫn còn sai sót trong đo lượng, Anindita Mitra (đến từ CREA, Seattle) đã chọn các tính đơn giản hơn là vết Cacbon để dễ dàng đo đạc việc sử dụng Cacbon, như một thước đo cho việc sự dụng năng lượng không bền vững. Năm 2007, vết Cacbon đã được dùng trong tính toán khí thải Cacbon để phát triển quy hoạch năng lượng co thành phố Lynnwood, Washington. Vết Cacbon mang lại hiệu quả hơn vết sinh thái bởi nó đo lượng khí thải gây biến đổi khí hậu tại khí quyển một các trực tiếp.Vết Cacbon là một nhánh trong các chỉ thị dấu vết, bao gồm thủy vết, và địa vết.