'U-boat là tên được phiên âm tiếng Anh của tên tiếng Đức U-Boot, viết tắt của từ Unterseeboot (cũng là underseeboat trong tiếng Anh). Tuy nhiên, U-Boot liên hệ đến mọi loại tàu ngầm còn U-boat dùng để chỉ riêng các tàu ngầm quân sự của Đức trong Đệ nhất và Chiến tranh thế giới thứ hai. Mặc dù trên lý thuyết, các tàu U-boat có thể được sử dụng hiệu quả chống lại tàu chiến đối phương, nhưng trên thực tế, chúng được sử dụng hữu hiệu nhất trong chiến tranh kinh tế (săn bắt tàu hàng), phong tỏa bờ biển chống chuyên chở đường thủy. Mục tiêu chính của các chiến dịch sử dụng U-boat trong cả hai cuộc đại chiến là các chuyến tàu vận tải tiếp vận từ Anh Quốc và Hoa Kỳ tới các đảo thuộc quần đảo Anh. Các tàu ngầm của Đế quốc Áo Hung trong Chiến tranh thế giới thứ nhất cũng được gọi là U-boat.