Một
sao chổi là một
thiên thể gần giống một
tiểu hành tinh nhưng không cấu tạo nhiều từ đất đá, mà chủ yếu là băng. Nó được mô tả bởi một số chuyên gia bằng từ "quả bóng tuyết bẩn", vì nó chứa
cácbonníc,
mêtan và
nước đóng băng lẫn với
bụi và các
khoáng chất. Đa phần các sao chổi có
quỹ đạo elíp rất dẹt, một số có
viễn điểm quỹ đạo xa hơn nhiều so với
Diêm Vương Tinh.Quỹ đạo của sao chổi khác biệt so với các vật thể trong
Hệ Mặt Trời còn ở chỗ chúng không nằm gần
mặt phẳng hoàng đạo mà phân bố ngẫu nhiên toàn không gian. Nhiều sao chổi có viễn điểm nằm ở vùng gọi là
Đám Oort. Đây là nơi xuất phát của các sao chổi, một vùng hình vỏ cầu, gồm các vật chất để lại từ thuở Hệ Mặt Trời mới bắt đầu hình thành. Vật chất ở đây nằm quá xa nên chịu rất ít lực hấp dẫn từ trung tâm, đã không rơi vào
đĩa tiền Mặt Trời, để trở thành
Mặt Trời và các
hành tinh. Tại đây
nhiệt độ cũng rất thấp khiến các chất như
cácbonníc,
mêtan và
nước đều bị
đóng băng. Thỉnh thoảng một vài va chạm hay nhiễu loạn quỹ đạo đưa một số mảnh vật chất bay vào trung tâm. Khi lại gần Mặt Trời, nhiệt độ tăng làm vật chất của sao chổi bốc hơi, và dưới
áp suất của
gió Mặt Trời, tạo nên các đuôi bụi và đuôi khí, trông giống như tên gọi của chúng, có hình
cái chổi.