Thiên vương (zh. 四大天王, ko. 사왕천/사천왕, ja. 四天王) được xem như là người canh giữ thế giới, thường được thờ trong các
chùa. Truyền thuyết cho rằng các Thiên vương sống trên núi
Tu-di (sa. meru), canh giữ thế giới và
Phật pháp. Các vị đó chiến đấu chống
cái ác và bảo vệ những nơi Phật pháp được truyền bá. Thân thể các vị được áo giáp che chở, đầu mang giáp sắt.Có bốn vị Thiên Vương (Tứ Thiên vương, sa. catur-mahārāja) ở bốn hướng: Truyền thuyết Trung Quốc đã nhắc các vị này từ thế kỷ thứ 4, nhưng đến
đời Đường (thế kỷ thứ 7) người ta mới thật sự thờ cúng các vị Thiên vương. Mỗi vị này có 91 con trai và 8 tướng quân, giúp canh giữ
mười phương thế giới. Tương truyền rằng, năm 742, Đại sư
Bất Không Kim Cương (sa. amoghavajra,
Mật tông) niệm chú
Đà-la-ni gọi các vị Thiên tướng xuống giúp chống ngoại xâm. Vị Bắc Thiên vương và Tây Thiên vương hiện xuống đẩy lùi giặc, nhà vua nhớ ơn cho xây tượng các vị trong chùa chiền.Tứ đại thiên vương được cho là đang sống ở tầng trời Cātummahārājika, (tiếng
Pāli Cātummahārājika, "của Tứ Đại Vương") trên sườn thấp của núi
Tu Di, đó là mức thấp nhất của các
chư thiên của
Dục giới (Kāmadhātu). Họ là những người bảo vệ của thế giới và chống lại
cái ác, mỗi người có thể chỉ huy một quân đoàn của những sinh vật siêu nhiên để bảo vệ
Pháp.