The Ringmaster

Năm 1996, Austin gia nhập WWF với biệt danh "The Ringmaster", giành được đai Million Dollar của Ted DiBiase. Austin tỏ ra không hài lòng với biệt danh này nên đã yêu cầu những người viết kịch bản nghĩ giúp một cái tên nào đó thật tàn nhẫn, vô cảm. Nhiều cái tên như Chilly McFreeze, Freezy Pops và Ice Dagger được đề ra nhưng vẫn không được Austin chấp nhận. Rồi trong một dịp tình cờ ngồi xem tivi với bà vợ hai Jeannie Clark (cũng là quản lý cũ của Austin hồi còn làm cho USWA và WCW), Jeannie đã khuyên Austin uống nhanh tách trà trước khi nó trở nên lạnh ngắt. Ông đã bắt lấy từ lạnh ngắt đưa vào tên của mình. Và từ đó, biệt danh Stone Cold Steve Austin ra đời, cùng lúc với những phong cách mới như nhạc hiệu tiếng kiếng bể, hình tượng đầu lâu khói, dấu hiệu ngón tay giữa và beer bash. Sau đó, ông cạo đầu, hạ Savio Vega tại WrestleMania 12. In Your House: Beware of Dog, Austin đã thua Savio Vega trong trận Caribbean Strap Match. Không lâu sau, DiBiase rời WWF, nhường lại con đường vinh quang cho Austin.

Austin 3:16

Bước ngoặt rõ ràng nhất trong sự nghiệp của Austin là đoạt danh hiệu King of the Ring vào 23/06/1996. Sau khi hạ Marc Mero ở bán kết, ông tiếp tục hạ Jake "The Snake" Roberts ở chung kết.

Trong lễ đăng quang, Austin chế nhạo Jake "The Snake" Roberts. Ông đã nói với Roberts: "You sit there and you thump your Bible, and you say your prayers, and it didn't get you anywhere! Talk about your Psalms, talk about John 3:16... Austin 3:16 says I just whipped your ass!". Từ câu nói này mà cái tên Austin 3:16 bắt đầu trở nên thông dụng trong WWE.

Lễ đăng quang của ông cùng với biệt danh Austin 3:16 và sự chuyển nhân vật từ heel sang face đã mở ra một thời kỳ mới của WWE: The Attitude Era bạo lực hơn, khiêu dâm hơn và thô tục hơn.

Sự thật đằng sau King of the Ring 96: WWF đã sắp cho Triple H đạt danh hiệu này chứ không phải Austin. Nhưng WWF đã thay đổi kịch bản trước giải King of the Ring vài tuần. Nguyên nhân thay đổi là Triple H đã tự ý thay đổi kịch bản trong sự kiện Madison Square Garden.

Mối thù với anh em nhà Hart

Trong một buổi phỏng vấn, Austin đã nêu nhận xét của mình đối với Bret "Hitman" Hart bằng câu nói châm chọc: "Nếu anh đặt chữ cái S trước chữ Hitman thì anh sẽ hiểu tôi nghĩ gì về Hart". Ngay sau đó, Hart nhận lời thách đấu của Austin. Survivor Series 1996, Hart hạ Austin. Từ đây bắt đầu mối thù lâu dài giữa họ.

Hai tháng sau tại Royal Rumble 1997, Hart ném Austin khỏi sàn đấu nhưng trọng tài không thấy, Austin leo trở lại sàn rồi ném Hart ra ngoài và Austin đạt danh hiệu Royal Rumble lần đầu tiên. Sau đó, trong trận Submission, Bret Hart khóa Austin trong thế Sharpshooter lúc cuối trận. Mặc dù đã không còn sức kháng cự nhưng Austin vẫn không tap out. Sau trận này, Austin càng được thêm sự khâm phục của người hâm mộ. Cho nên sau này khi Bret Hart rời WWE, Austin đã thế chỗ Hart là một hero trong WWF nhưng không phải kiểu hero truyền thống như Bret. Ta chỉ có thể diễn tả kiểu hero của Austin là kiểu phá vỡ luật lệ và chống đối quyền lực, và người ta thường gọi đó là "anti-hero".