Sinh vật kỵ khí bắt buộc là các vi sinh vật bị giết bởi nồng độ oxy trong khí quyển bình thường (20,95% O2).[1][2] Khả năng chịu oxy là khác nhau giữa các loài, một số có khả năng sống sót tới nồng độ oxy 8%, một số khác mất khả năng sống trừ khi nồng độ oxy nhỏ hơn 0,5%.[3] Một sự phân biệt quan trọng cần phải được thực hiện ở đây giữa các vi khuẩn kị khí bắt buộc và các sinh vật vi hiếu khí. Sinh vật vi hiếu khí, giống như vi khuẩn kị khí bắt buộc, bị phá hủy bởi nồng độ oxy trong khí quyển bình thường. Tuy nhiên, sinh vật vi hiếu khí chuyển hóa năng lượng trên không, và bắt buộc các loài kỵ khí chuyển hóa năng lượng yếm khí. Do đó, sinh vật vi hiếu khí cần oxy (thường là 2-10% O2) để phát triển. Trong khi vi khuẩn kỵ khí thì không.[1][3][4]