Máy truy tìm dữ liệu trực tuyến hay
máy tìm kiếm (
tiếng Anh: search engine), hay còn được gọi với nghĩa rộng hơn là
công cụ tìm kiếm (search tool), nguyên thủy là một
phần mềm (thường được tích hợp vào một trang web
trực tuyến) nhằm tìm ra các trang trên mạng
Internet có nội dung theo yêu cầu người dùng dựa vào các thông tin mà chúng có. Trữ lượng thông tin này của công cụ tìm kiếm thực chất là một loại
cơ sở dữ liệu (database) cực lớn. Việc tìm các tài liệu sẽ dựa trên các
từ khóa (keyword) được người dùng gõ vào và trả về một danh mục của các trang
Web có chứa từ khóa mà nó tìm được.
Từ khóa được hiểu như là một tổ hợp các từ của một
ngôn ngữ nhất định được sắp xếp hay quan hệ với nhau thông qua các
biểu thức logic mà công cụ tìm kiếm hỗ trợ. Trong trường hợp một từ khoá bao gồm nhiều hơn một chữ (hay từ) thì có thể gọi tập họp tất cả các chữ đó là
bộ từ khoá (set of keywords).
Cơ sở dữ liệu mà máy truy tìm sử dụng thường được bổ sung cập nhật định kì bằng cách quét (scan), điều chỉnh, thêm bớt nội dung và
chỉ số hoá lại tất cả các trang mà nó có thể tìm gặp trên
Internet.Ngày nay, với số lượng các trang Web lên đến hàng tỉ, nên việc tìm ra số trang có chứa nội dụng đòi hỏi của từ khoá có thể lên đến hàng triệu trang. Do đó, việc hiển thị các trang tìm thấy theo đúng thứ tự quan trọng của các trang và theo mong muốn của người dùng cũng là một trở ngại lớn đòi hỏi sự chắt lọc từ máy truy tìm và sự khéo léo về cách thức đặt ra từ khoá từ người dùng máy.Một bộ máy tìm kiếm dữ liệu là một hệ thống phần mềm máy tính giúp con người tìm kiếm thông tin được lưu trữ trên hệ thống máy tính như mạng
Internet, hoặc
máy tính cá nhân. Máy tìm cho phép người sử dụng yêu cầu các thông tin với những hạn chế nhất định (thường được miêu tả bởi từ hoặc cụm từ) và nhận về một danh sách các
liên kết siêu văn bản thỏa mãn các hạn chế. Máy tìm sử dụng
hệ thống chỉ mục để có thể tìm kiếm nhanh chóng và hiệu quả. Máy tìm thường được hiểu là máy tìm những thông tin công khai trên
mạng, nếu không có những khả năng cao hơn. Ngoài ra còn có các loại máy tìm khác như máy tìm doanh nghiệp tìm thông tin trên
mạng nội bộ, máy tìm cá nhân tìm thông tin trên
máy tính cá nhân, và
máy tìm di động.Một số máy tìm còn khai thác thông tin trong các
nhóm tin, các
cơ sở dữ liệu lớn, hay trong các hệ thống
thư mục mở như DMOZ.org. Khác với hệ thống thư mục mạng được duy trì bởi con người, máy tìm hoạt động dựa vào các
thuật toán. Những trang web được gọi là máy tìm thực chất là giao diện người dùng của các máy tìm sở hữu bởi các công ty khác nhau.