MP3 là một dạng file đã được nén bằng cách nén dữ liệu có tổn hao (lossy). Nó là một dạng âm thanh được mã hóa PCM pulse-code modulation và có dung lượng nhỏ hơn rất nhiều so với dữ liệu ban đầu do nó bỏ đi những phần âm thanh được cho là không quan trọng trong khoảng nghe được của con người, tương tự như cách nén JPEG dành cho hình ảnh.