Lý thuyết lựa chọn công cộng (hay lựa chọn công cộng) là "việc sử dụng các công cụ kinh tế để đối phó với các vấn đề truyền thống của khoa học chính trị ".[1] Nội dung của nó bao gồm các nghiên cứu về hành vi chính trị. Trong khoa học chính trị, đó là một nhánh của lý thuyết chính trị tích cực nghiên cứu về lợi ích cá nhân của những chủ thể đại diện (cử tri, chính trị gia, quan chức) và sự tương tác của họ, có thể được mô tả bằng một số cách - sử dụng (ví dụ) tiêu chuẩn hạn chế tối đa hóa hữu dụng, lý thuyết trò chơi, hay lý thuyết quyết định.[1][2]Tờ Journal of Economic Literature phân loại lựa chọn công cộng như là một đề tài của kinh tế học vi mô, dưới JEL: D7: 'Phân tích về quá trình ra quyết định tập thể '(cụ thể là JEL: D72: "Mô hình kinh tế của quá trình chính trị: Tìm kiếm đặc lợi, Bầu cử, Lập pháp và Hành vi bỏ phiếu ").Lý thuyết lựa chọn công cộng cũng liên quan chặt chẽ với lý thuyết lựa chọn xã hội, một cách tiếp cận toán học để tổng hợp các lợi ích cá nhân, phúc lợi hoặc phiếu bầu.[3] Nhiều nghiên cứu ban đầu bao gồm khía cạnh của cả hai lĩnh vực và đều sử dụng các công cụ kinh tế và lý thuyết trò chơi. Vì hành vi của cử tri ảnh hưởng đến hành vi của các quan chức nhà nước, nên lý thuyết lựa chọn công cộng thường sử dụng kết quả từ lý thuyết lựa chọn xã hội. Phương pháp xử lý chung của lựa chọn công cộng cũng có thể được xếp vào môn học kinh tế công cộng.[4]