Lịch sử của ngành công nghiệp đá phiến dầu khởi đầu từ thời tiền sử. Việc sử dụng đá phiến dầu trong công nghiệp hiện đại để chiết tách dầu bắt đầu vào giữa thế kỷ 19 và bắt đầu phát triển chỉ trước Thế chiến thứ 2 do các động cơ, xe tải tiêu thụ mạnh sản phẩm dầu hỏa mà nguồn cung cấp này lại thiếu hụt. Giữa hai kỳ Thế chiến các dự án đá phiến dầu đã bắt đầu thực hiện ở một số quốc gia nhưng sau Thế chiến thứ 2 công nghiệp đá phiến dầu bị dừng lại ở hầu như tất cả các quốc gia do chi phí xử lý cao và sự phát hiện ra các nguồn cung cấp dầu thô lớn lại dễ thu hồi. Đến năm 2009, đá phiến dầu được đưa vào thương mại ở Estonia, Trung Quốc và Brazil trong khi một số quốc gia đang xem xét để bắt đầu hoặc khôi phục lại ngành công nghiệp này.[1]