Richard Wayne Penniman, sinh ngày
5 tháng 12 năm
1932, hay còn được biết đến với nghệ danh
Little Richard, là ca sĩ, nhạc sĩ, nhà sản xuất thu âm và diễn viên người Mỹ. Ông được coi là chìa khóa cho giai đoạn chuyển tiếp giữa nhạc
R&B và
rock 'n' roll vào những năm 50 của thế kỷ XX. Ông cũng là một trong những người đầu tiên đưa nhạc
funk vào giai điệu của
rock 'n' roll[4][5], từ đó khai sinh ra
nhạc soul[6][7].
Đại sảnh Danh vọng Rock and Roll viết về ông:Penniman bắt đầu xuất hiện trên sân khấu từ năm 1945 khi còn ở tuổi vị thành niên. Lần đầu tiên ông thu âm là vào ngày
16 tháng 10 năm
1951 qua việc hát lại âm nhạc phúc âm của
Billy Wright, người bạn đã giúp ông suốt giai đoạn đầu tiên của sự nghiệp
[9][10]. Ông ký hợp đồng với
RCA Records vào năm
1952, và kể từ năm
1953 là hãng
Peacock Records. Không có nhiều thành công, Penniman quyết định chuyển hướng sang một thứ nhạc
R&B kiểu mới. Năm
1955, băng demo của ông gây chú ý tới giám đốc
Art Rupe của
Specialty Records, người sau đó quyết định mua lại hợp đồng của ông với Peacock để đưa ông tới Specialty vào tháng 9 năm
1955. Dưới sự hướng dẫn của
Robert "Bumps" Blackwell, Penniman bắt đầu thu âm theo phong cách mà ông vẫn thường thể hiện trên sân khấu nhiều năm trước
[11], theo nhiều thể loại, với nhịp mạnh, tiếng saxophone lớn, chút âm hưởng của phúc âm, hét, ngân và nhiều hiệu ứng khác pha trộn giữa
boogie-woogie và
R&B[3]. Thứ âm nhạc mới này
[12][13], với kiểu cách đưa nhạc
funk vào nhịp
rock 'n' roll[5][8] đã là nguồn cảm hứng của vô số nghệ sĩ sau này, trong đó có cả
James Brown[14],
Elvis Presley[15],
Otis Redding[6],
Bob Dylan[16],
Jimi Hendrix[6][17],
The Beatles[18][19],
The Rolling Stones[19][20],
Led Zeppelin[21],
Michael Jackson[22], cùng với đó là rất nhiều thế hệ nghệ sĩ nhạc
R&B,
rock,
soul,
funk và
rap[13][19][23][24].Ngày
12 tháng 10 năm
1957, trong làn sóng hâm mộ ngày một tăng vọt, Penniman đột ngột tuyên bố bỏ
rock 'n' roll và muốn thấy "
Chúa tái sinh"
[25]. Tới lúc đó, chỉ trong vòng chưa tới 3 năm, ông đã có được tận 17 ca khúc nằm trong các bảng xếp hạng uy tín
[26]. Tháng 1 năm 1958, ông rời xa âm nhạc, đi học trường thánh kinh
[27], trở thành mục sư và
truyền bá Phúc Âm cùng với đó là tiến hành thu âm rất nhiều ca khúc phúc âm suốt nhiều năm liền. Sau đó ông trở lại và dùng rock and roll đưa mình vào vũ đài chính trị, cho tới khi ông có thể dung hòa được 2 vai trò này mãi những năm sau này
[28].
Little Richard nằm trong nhóm các nghệ sĩ đầu tiên được đề cử vào
Đại sảnh Danh vọng Rock and Roll năm
1986 và là một trong 4 nghệ sĩ duy nhất (cùng
Ray Charles,
James Brown, và
Fats Domino) có được giải Thành tựu trọn đời của
Rhythm and Blues Foundation. Năm
2003, Penniman có tên trong
Songwriters Hall of Fame[29]. Năm
2004, tạp chí
Rolling Stone xếp ông ở vị trí số 8 trong danh sách 100 nghệ sĩ vĩ đại nhất
[30]. Năm
2007, ca khúc huyền thoại của ông, "Tutti Frutti", đứng vị trí số một trong danh sách "100 ca khúc làm thay đổi thế giới" của tạp chí
Mojo cùng với đó là lời bình "ca khúc khai sinh ra rock and roll"
[31][32]. Năm
2010, Hiệp hội ghi âm quốc gia của
Thư viện Quốc hội Mỹ quyết định ghi bản gốc
a cappella của ca khúc này dưới tên "A-wop-bop-a-loo-mop-a-lop-bam-boom!" là lời mở màn của thời kỳ
rock 'n' roll[33].