Một khu vực được gọi là khô hạn khi nó được đặc trưng bởi hiện tượng thiếu nước nghiêm trọng, đến mức cản trở hoặc ngăn chặn sự tăng trưởng và phát triển của đời sống động thực vật. Môi trường đặc trưng với khí hậu khô cằn có xu hướng thiếu thảm thực vật và được gọi là xeric hoặc sa mạc. Hầu hết các vùng khí hậu "khô cằn" nằm trên đường xích đạo; những nơi này bao gồm một phần của Châu Phi, Châu Á, Nam Mỹ, Trung Mỹ và Úc.