Rockefeller đã có một sự nghiệp lâu dài và gây tranh cãi trong ngành công nghiệp dầu mỏ, theo sau là một sự nghiệp lâu dài trong hoạt động từ thiện. Hình ảnh của ông là một sự hợp nhất của tất cả những kinh nghiệm này và nhiều cách ông được xem bởi những người đương thời của mình. Những người đương thời bao gồm các đối thủ cũ của mình, nhiều người trong số họ đã bị hủy hoại, nhưng nhiều người trong số họ đã bán hết lợi nhuận (hoặc một cổ phần có lợi nhuận trong Standard Oil, vì Rockefeller thường cung cấp cổ phiếu của mình như là khoản thanh toán cho một doanh nghiệp), và khá một vài người trong số họ trở nên rất giàu có với vai trò là người quản lý cũng như chủ sở hữu trong Standard Oil. Họ bao gồm các chính trị gia và nhà văn, một số người trong số họ phục vụ lợi ích của Rockefeller, và một số người trong số họ đã xây dựng sự nghiệp của họ bằng cách chiến đấu với Rockefeller và "tên cướp cướp".

Người viết tiểu sử Allan Nevins, trả lời những kẻ thù của Rockefeller, kết luận:

The rise of the Standard Oil men to great wealth was not from poverty. It was not meteor-like, but accomplished over a quarter of a century by courageous venturing in a field so risky that most large capitalists avoided it, by arduous labors, and by more sagacious and farsighted planning than had been applied to any other American industry. The oil fortunes of 1894 were not larger than steel fortunes, banking fortunes, and railroad fortunes made in similar periods. But it is the assertion that the Standard magnates gained their wealth by appropriating "the property of others" that most challenges our attention. We have abundant evidence that Rockefeller's consistent policy was to offer fair terms to competitors and to buy them out, for cash, stock, or both, at fair appraisals; we have the statement of one impartial historian that Rockefeller was decidedly "more humane toward competitors" than Carnegie; we have the conclusion of another that his wealth was "the least tainted of all the great fortunes of his day."[110]

Các nhà phê bình thù địch thường miêu tả Rockefeller là một kẻ phản diện với một bộ các đặc điểm xấu - tàn nhẫn, vô đạo đức và tham lam - và như một kẻ bắt nạt đã kết nối con đường thống trị của mình. Sử gia kinh tế Robert Whaples cảnh báo chống lại việc bỏ qua những bí mật của thành công kinh doanh của mình:

relentless cost cutting and efficiency improvements, boldness in betting on the long-term prospects of the industry while others were willing to take quick profits, and impressive abilities to spot and reward talent, delegate tasks, and manage a growing empire.[111]

Nhà viết tiểu sử Ron Chernow viết về Rockefeller:[112]

What makes him problematic—and why he continues to inspire ambivalent reactions—is that his good side was every bit as good as his bad side was bad. Seldom has history produced such a contradictory figure.[113]

Sự giàu có

Rockefeller phần lớn được nhớ chỉ đơn giản là cho kích thước thô của sự giàu có của mình. Năm 1902, một cuộc kiểm toán cho thấy Rockefeller trị giá khoảng 200 triệu đô la - so với tổng GDP quốc gia là 24 tỷ đô la sau đó.[114][115]

Tài sản của ông tiếp tục tăng trưởng đáng kể (phù hợp với tăng trưởng kinh tế Mỹ) sau khi nhu cầu xăng tăng vọt, cuối cùng đạt khoảng 900 triệu USD vào đêm trước của Chiến tranh thế giới thứ nhất, bao gồm lợi ích quan trọng trong ngân hàng, vận chuyển, khai thác mỏ, đường sắt và các ngành công nghiệp. Theo cáo phó New York Times, "ước tính sau khi ông Rockefeller nghỉ hưu từ kinh doanh mà ông đã tích lũy gần $ 1,500,000,000 trong số lợi nhuận của Standard Oil và từ các khoản đầu tư khác của ông. Đây có lẽ là số tiền lớn nhất của cải mà bất kỳ công dân tư nhân nào cũng có thể tích lũy bằng những nỗ lực của chính mình."[116] Vào thời điểm ông qua đời vào năm 1937, tài sản còn lại của Rockefeller, phần lớn gắn liền với tín thác gia đình vĩnh viễn, ước tính khoảng 1,4 tỷ đô la, trong khi tổng GDP quốc gia là 92 tỷ đô la.[117] Theo một số phương pháp tính toán sự giàu có, giá trị thực của Rockefeller trong những thập kỷ cuối của cuộc đời anh sẽ dễ dàng đặt anh ta là người giàu có nhất trong lịch sử gần đây. Theo tỷ lệ phần trăm GDP của Hoa Kỳ, không có tài sản nào khác của Mỹ - bao gồm cả tài sản của Bill Gates hay Sam Walton - thậm chí sẽ đến gần.

Rockefeller, 86 tuổi, đã viết những từ sau đây để tổng kết cuộc đời:[118]

I was early taught to work as well as play,
My life has been one long, happy holiday;
Full of work and full of play—
I dropped the worry on the way—
And God was good to me everyday.