Hình tượng loài thú (
động vật có vú) hay hình tượng những
con thú đã để lại nhiều dấu ấn đậm nét trong đời sống
vật chất và
tinh thần của
con người. Động vật có vú nói chung đóng một vai trò quan trọng trong việc tạo ra và duy trì đời sống của con người mà trên đó đã góp phần phác thảo, định hình một phần yếu tố của nền văn hoá của con người. Chăn nuôi thú là công cụ trong sự phát triển của nền
nông nghiệp và
văn minh nhân loại, làm
nông nghiệp thay thế việc
săn bắt trên khắp thế giới. Trong sự biến thiên của
hình thái kinh tế xã hội, sự kiện chăn nuôi tách khỏi trồng trọt đánh dấu một bước phát triển mới trong nấc thang của xã hội loài người. Trong đó, các loài vật nuôi được nuôi nhiều nhất là loài thú, cụ thể là
chó,
mèo và
thỏ.Về mặt
kinh tế, động vật có vú cung cấp các sản phẩm từ
sữa và phần lớn
thịt cho con người ăn như là một loài
thực phẩm thiết yếu, dù là được
chăn nuôi hay bị săn bắn (
thịt rừng). Các loài thú cũng mang lại
da và
len cho quần áo và các trang thiết bị tạo ra sự phát triển của ngành
thuộc da và
dệt sợi. Cho đến khi có sự vận chuyển
cơ giới, động vật có vú được thuần hóa cung cấp một lượng lớn năng lượng sử dụng cho công việc và vận chuyển. Chúng phục vụ như là các mô hình trong
nghiên cứu sinh học, chẳng hạn như trong
di truyền, và trong thử nghiệm
ma túy và sau này là thử nghiệm
chất nổ.Về mặt
văn hoá và đời sống, động vật có vú là vật nuôi phổ biến nhất, với hàng chục triệu con
chó,
mèo và các động vật nuôi khác bao gồm
thỏ nhà và
chuột lang,
chuột cảnh được nuôi bởi các gia đình trên thế giới. Động vật có vú như ngựa và hươu là một trong những chủ đề nghệ thuật sớm nhất về hội họa, được tìm thấy trong các bức
tranh hang động thời Paleolithic ở trên ở
Lascaux. Các nghệ sĩ chính như
Albrecht Dürer,
George Stubbs và
Edwin Landseer nổi tiếng là những bức chân dung của những con vật. Động vật, đặc biệt là loài thú đóng vai trò rất nhiều trong văn học, phim ảnh (
Phim về động vật), thần thoại, và tôn giáo (tín ngưỡng thờ thú).Các loài thú có tính biểu tượng phổ biến trong nền văn hóa Đông-Tây so với các nhóm động vật khác, trong số
12 con giáp thì đã có 8/12 con thuộc nhóm thú, gồm Chuột (
Tý), Trâu/bò (
Sửu), Hổ (
Dần), Mèo/Thỏ (
Mão), Ngựa (
Ngọ), Dê/Cừu (
Mùi), Khỉ (
Thân), Chó (
Tuất), Lợn (
Hợi). Có 05/12 biểu tượng
cung Hoàng đạo có liên quan đến thú gồm:
Bạch Dương (Cừu),
Kim Ngưu (Bò),
Sư tử (Sư tử),
Nhân Mã (Ngựa nữa người),
Ma Kết (Dê lai cá). Trong
Bốn hình hài đã có 03/04 là thú gồm Sư tử, con Bò và con Người. Trên
Cửu đỉnh có 09 con thú lớn bốn chân gồm:
Hổ (con cọp); Tượng (con
voi); Báo (con
beo); Tê (con
tê giác); Mã (con
ngựa); Ly Ngưu (con
bò tót); Dương (con
dê); Thỉ (con
heo/lợn); Sơn Mã (lộc mã/ngựa núi/con
hươu).
Charles Darwin,
Jared Diamond và những người khác đã ghi nhận tầm quan trọng của động vật có vú thuần hóa trong sự phát triển của nền nông nghiệp và nền văn minh. Sự chuyển đổi này từ việc săn bắt và tập trung đàn chăn nuôi và trồng cây trồng là một bước tiến quan trọng trong
lịch sử loài người. Các nền kinh tế nông nghiệp mới, dựa trên các động vật có vú thuần hóa, đã gây ra sự tái cấu trúc triệt để các xã hội loài người, những thay đổi trên toàn thế giới về đa dạng sinh học và những thay đổi đáng kể về địa hình và bầu khí quyển Trái Đất là những kết quả quan trọng. Năm 1997,
gia súc cung cấp khoảng 25 đến 64% sức sản xuất trong trồng trọt trong các hệ thống tưới tiêu trên thế giới, và 300 triệu súc vật cày kéo được sử dụng trên toàn cầu trong nông nghiệp quy mô nhỏ,
hộ gia đình.