Biểu tượng "xoáy" được thiết kể bởi Raul Silva[14][15] vào năm 1999 trong một cuộc thi thiết kế logo chính thức cho dự án.[16]. Người thắng cuộc sẽ nhận được một hòm thư điện tử @debian.org, và một bộ CD cài đặt Debian 2.1 cho kiến trúc họ chọn. Không có tuyên bố chính thức nào về ý nghĩa của logo này, nhưng tại thời điểm logo được lựa chọn, mọi người cho rằng logo đặt diện cho khói ma thuật (hoặc thần) để làm cho máy tính hoạt động.[17][18][19]

Một giả thuyết về nguồn gốc của logo Debian là Buzz Lightyear, nhân vật được chọn cho tên bản phát hành Debian đầu tiên, với một vòng xoáy ở cằm nhân vật này.[20][21] Stefano Zacchiroli cũng gợi ý rằng xoáy này là xoáy Debian.[22]