Chất tẩy rửa là một chất hoạt động bề mặt hoặc một hỗn hợp của các chất hoạt động bề mặt với tính chất làm sạch ở trạng thái dung dịch loãng.[1] Các chất này thường là alkylbenzene sulfonate, một họ các hợp chất tương tự xà phòng nhưng dễ hòa tan hơn trong nước cứng, bởi vì sulfonate cực (của chất tẩy rửa) ít có khả năng liên kết với carboxylate (của xà phòng) để liên kết với canxi và các ion khác tìm thấy trong nước cứng.Trong bối cảnh gia đình, thuật ngữ chất tẩy rửa tự nó đề cập cụ thể đến bột giặt hoặc chất tẩy rửa chén bát, trái ngược với xà phòng rửa tay hoặc các loại chất tẩy rửa khác. Chất tẩy rửa thường có sẵn dưới dạng bột hoặc dung dịch đậm đặc. Chất tẩy rửa, giống như xà phòng, hoạt động vì chúng là chất lưỡng tính: một phần ưa nước (cực) và một phần kỵ nước (không phân cực). Bản chất kép của chúng tạo điều kiện cho hỗn hợp các hợp chất kỵ nước (như dầu và mỡ) với nước. Bởi vì không khí không ưa nước, chất tẩy rửa cũng là chất tạo bọt ở các mức độ khác nhau.