Biến môi trường là một giá trị có tên động có thể ảnh hưởng đến cách các quy trình đang chạy sẽ hoạt động trên máy tính. Chúng là một phần của môi trường mà một tiến trình chạy. Ví dụ: một quy trình đang chạy có thể truy vấn giá trị của biến môi trường TEMP để khám phá vị trí thích hợp để lưu trữ các tệp tạm thời hoặc biến HOME hoặc USERPROFILE để tìm cấu trúc thư mục thuộc sở hữu của người dùng đang chạy quy trình.Chúng được giới thiệu ở dạng hiện đại vào năm 1979 với Phiên bản 7 Unix, do đó được bao gồm trong tất cả các phiên bản và phiên bản hệ điều hành Unix từ thời điểm đó trở đi, bao gồm cả Linux và macOS. Từ PC DOS 2.0 vào năm 1982, tất cả các hệ điều hành kế nhiệm của Microsoft, bao gồm cả Microsoft Windows và OS / 2 cũng đã bao gồm chúng như một tính năng, mặc dù với cú pháp, cách sử dụng và tên biến tiêu chuẩn hơi khác nhau.