Một biến dạng nhận thức là một kiểu suy nghĩ cường điệu hoặc phi lý liên quan đến sự khởi phát và duy trì các trạng thái tâm lý, đặc biệt là những người bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi các yếu tố tâm lý xã hội, chẳng hạn như trầm cảm và lo lắng.[1] Bác sĩ tâm thần Aaron T. Beck đã đặt nền móng cho việc nghiên cứu những biến dạng này và sinh viên David D. Burns tiếp tục nghiên cứu về chủ đề này. Burns, trong The Feeling Good Handbook [2] (1989), đã mô tả các giai thoại cá nhân và chuyên nghiệp liên quan đến các biến dạng nhận thức và việc loại bỏ chúng.Những biến dạng nhận thức là những suy nghĩ khiến các cá nhân nhận thức thực tế không chính xác. Theo mô hình nhận thức của Beck, một cái nhìn tiêu cực về thực tế, đôi khi được gọi là lược đồ tiêu cực (I hay schemata), là một yếu tố trong các triệu chứng rối loạn chức năng cảm xúc và sức khỏe chủ quan kém hơn. Cụ thể, kiểu suy nghĩ tiêu cực gây ra cảm xúc tiêu cực.[3] Trong hoàn cảnh khó khăn, những suy nghĩ lệch lạc này có thể góp phần vào một cái nhìn tiêu cực về thế giới và trạng thái tinh thần trầm cảm hoặc lo lắng.Thách thức và thay đổi các biến dạng nhận thức là một yếu tố chính của liệu pháp hành vi nhận thức (CBT).