Đại học Hamburg được thành lập ngày 1 tháng 4 năm 1919 bởi Wilhelm Stern và những người khác. Trường phát triển từ những trường trước đó là "Allgemeinen Vorlesungswesen" và "Kolonialinstitut" (Học viện Thực dân) cũng như "Akademischen Gymnasium". Trường hiện có 38.000 sinh viên (đầu năm 2006).Năm 2006, Đại học Hamburg hỗ trợ 6 trung tâm nghiên cứu cộng tác (Sonderforschungsbereiche SFB), 6 nhóm nghiên cứu, 7 nhóm đào tạo nghiên cứu (tất cả đều được DFG cấp kinh phí), 2 trường nghiên cứu quốc tế Max Planck, 13 nhóm khoa học trẻ (Emmy-Noether-Programme BMBF,...) cũng như một số dự án nghiên cứu lớn khác được các cơ quan sau cấp kinh phí: BMBF, DFG, EU, Volkswagen Foundation và các tổ chức trao trợ cấp khác. Hàng năm trường này tuyển chọn 7000 sinh viên mới. Hàng năm cũng có 3500 sinh viên tốt nghiệp đại học và 900 nghiên cứu sinh được cấp bằng tiến sĩ.