Âm thanh là các
dao động cơ học (biến đổi vị trí qua lại) của các
phân tử,
nguyên tử hay các hạt làm nên
vật chất và lan truyền trong vật chất như các
sóng. Âm thanh, giống như nhiều sóng, được đặc trưng bởi
tần số,
bước sóng,
chu kỳ,
biên độ và
vận tốc lan truyền (
tốc độ âm thanh).Đối với
thính giác của
người, âm thanh thường là sự dao động, trong dải tần số từ khoảng 16
Hz đến khoảng 20 000
Hz, của các
phân tử không khí, và lan truyền trong không khí, va đập vào
màng nhĩ, làm rung màng nhĩ và kích thích
bộ não. Tuy nhiên âm thanh có thể được định nghĩa rộng hơn, tuỳ vào ứng dụng, bao gồm các tần số cao hơn hay thấp hơn tần số mà tai người có thể nghe thấy, không chỉ lan truyền trong
không khí mà còn truyền trong bất cứ
vật liệu nào. Trong định nghĩa rộng này, âm thanh là sóng cơ học và theo
lưỡng tính sóng hạt của vật chất, sóng này cũng có thể coi là dòng lan truyền của các hạt
phonon, các hạt
lượng tử của âm thanh.Cả
tiếng ồn và
âm nhạc đều là các âm thanh. Trong việc truyền tín hiệu bằng âm thanh, tiếng ồn là các dao động
ngẫu nhiên không mang
tín hiệu.