Mục tiêu của Wikipedia là trở thành một bách khoa toàn thư chứa nội dung tự do, với nội dung tự do được định nghĩa là nội dung không chịu các hạn chế về bản quyền đối với quyền phân phối lại, nghiên cứu, sửa đổi và cải tiến, hoặc nói cách khác là sử dụng tác phẩm cho bất kỳ mục đích nào trong bất kỳ hoàn cảnh nào, thậm chí là mục đích thương mại. Bất kỳ nội dung nào không đáp ứng các tiêu chí này được gọi là nội dung không tự do. Điều này gồm tất cả nội dung (bao gồm cả hình ảnh) hoàn toàn có bản quyền hoặc được cung cấp với các hạn chế như "chỉ sử dụng phi thương mại" hoặc "chỉ sử dụng trên Wikipedia". (Nhiều hình ảnh thường được cung cấp miễn phí trên web do đó có thể vẫn là "không tự do" đối với mục đích của Wikipedia.).Chính sách cấp phép của Wikimedia Foundation mong muốn tất cả nội dung được lưu trữ trên các dự án Wikimedia là nội dung tự do; tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ. Chính sách này cho phép các dự án (ngoại trừ Wikimedia Commons) áp dụng chính sách thuyết miễn giảm cho phép sử dụng Nội dung không tự do. Việc sử dụng chúng phải ở mức tối thiểu và hạn chế để minh họa các sự kiện quan trọng trong lịch sử, bao gồm xác định các tác phẩm được bảo vệ như biểu trưng, ​​hoặc bổ sung (trong giới hạn nhỏ) cho các bài báo về các tác phẩm đương đại có bản quyền. Nội dung không tự do không nên được sử dụng khi một nội dung tự do có thể làm được điều tương tự, như trường hợp của hầu hết các bức chân dung của người sống. Nội dung không tự do nên được thay thế bằng nội dung tự do nếu xuất hiện. Chính sách Nội dung không tự do hiện được coi là chính sách thuyết miễn giảm của Wikipedia tiếng Việt, trong khi tài liệu này cung cấp hướng dẫn liên quan đến chính sách này. Nội dung không tự do có thể được sử dụng trên Wikipedia trong một số trường hợp nhất định (ví dụ: trong một số trường hợp không thể có được hình ảnh được cấp phép tự do cho một chủ đề cụ thể), nhưng chỉ trong học thuyết pháp lý của Hoa Kỳ về sử dụng hợp pháp và phù hợp với tiêu chuẩn của nội dung không tự do như được nêu dưới đây. Do đó, việc sử dụng nội dung không tự do trên Wikipedia phải tuân theo các tiêu chuẩn có chủ đích nghiêm ngặt hơn các tiêu chuẩn được quy định trong luật bản quyền của Hoa Kỳ.