Trong y học, một tác dụng phụ là một tác dụng, cho dù điều trị hay bất lợi, đó là thứ yếu so với dự định; Mặc dù thuật ngữ này chủ yếu được sử dụng để mô tả các tác dụng phụ, nó cũng có thể áp dụng cho các hậu quả có lợi, nhưng ngoài ý muốn của việc sử dụng thuốc. Phát triển thuốc là một quá trình phức tạp, bởi vì không có hai người giống hệt nhau, vì vậy ngay cả những loại thuốc hầu như không có tác dụng phụ, có thể khó khăn đối với một số người. Ngoài ra, rất khó để tạo ra một loại thuốc nhắm vào một bộ phận của cơ thể nhưng điều đó không ảnh hưởng đến các bộ phận khác, thực tế là làm tăng nguy cơ tác dụng phụ ở những bộ phận không được nhắm mục tiêu điều trị.Đôi khi, thuốc kê đơn hoặc các thủ tục được thực hiện đặc biệt cho tác dụng phụ của chúng; trong trường hợp đó, tác dụng phụ đã nói không còn là tác dụng phụ, và giờ là tác dụng chính. Ví dụ, tia X trong lịch sử (và hiện tại) được sử dụng như một kỹ thuật hình ảnh; việc phát hiện ra khả năng gây ung thư của chúng đã dẫn đến việc chúng được sử dụng trong phương pháp xạ trị (cắt bỏ khối u ác tính).