Tàu hàng hải (cũng được gọi là
tàu viễn dương hay đơn giản là
tàu biển) là một
tàu chở khách chủ yếu được sử dụng như một hình thức vận chuyển trên biển hoặc
đại dương. Tàu hàng hải cũng có thể mang theo
hàng hóa hoặc thư từ, và đôi khi có thể được sử dụng cho các mục đích khác chẳng hạn như du lịch trên biển hoặc phục vụ như tàu bệnh viện và tàu quân y.
[1]Tàu chở hàng chạy theo lịch trình đôi khi cũng được gọi là tàu hàng hải.
[2] Tàu hàng hải thường không bao gồm
phà hoặc các tàu khác tham gia vận chuyển trong đoạn đường biển ngắn, cũng không phải là
tàu du lịch do việc vận chuyển không phải là mục đích chính yếu của những con tàu này. Nó cũng không bao gồm
tàu hơi nước, thậm chí cả những tàu biển chỉ phục vụ số lượng hành khách hạn chế. Một số công ty vận chuyển tự gọi mình là "hãng hàng hải" và các tàu container của họ thường hoạt động trên những tuyến đường biển đã định trước theo lịch trình được gọi là "tàu hàng hải".Tàu biển thường được xây dựng chắc chắn với một tấm vách cao để chịu được nước biển dữ dội và các điều kiện bất lợi gặp phải trên đại dương. Ngoài ra, chúng thường được thiết kế với lớp vỏ dày hơn so với trên tàu du lịch và có dung tích chứa lớn cho
nhiên liệu, thực phẩm và các vật tư tiêu hao khác trong các chuyến đi dài.
[3]Các tàu biển đầu tiên được xây dựng vào giữa
thế kỷ 19. Những cải tiến công nghệ như
động cơ hơi nước và vỏ thép cho phép các tàu lớn hơn và nhanh hơn được chế tạo, tạo ra sự cạnh tranh giữa các
cường quốc thế giới vào thời đó, đặc biệt là giữa
Vương quốc Anh và Đức. Từng là hình thức di chuyển chủ yếu giữa các
lục địa, tàu biển sau đó đã bị lỗi thời bởi sự xuất hiện của
máy bay phản lực chặng dài sau
Thế chiến thứ II. Những tiến bộ trong công nghệ ô tô và đường sắt cũng đóng một vai trò đáng kể. Sau khi tàu
RMS Queen Elizabeth 2 nghỉ hưu vào năm 2008, con tàu duy nhất còn hoạt động như một tàu hàng hải là
RMS Queen Mary 2. Trong số nhiều tàu được chế tạo trong nhiều thập kỷ, chỉ có chín tàu biển được chế tạo trước năm 1967.