Dưới đây là một phần giải thích cơ bản cho các ký hiệu của Bảng mẫu tự ngữ âm quốc tế. Để biết bộ ký hiệu nhỏ hơn đủ để dùng cho tiếng Anh, xem Trợ giúp:IPA/Tiếng Anh. Một số ký hiệu IPA hiếm không được liệt kê tại đây; những ký hiệu này được tìm thấy trong bài viết chính về IPA hoặc trên biểu đồ IPA mở rộng. Để biết bộ quy tắc hướng dẫn Cẩm nang biên soạn về phát âm, xem Wikipedia:Cẩm nang biên soạn/Phát âm.Đối với mỗi ký hiệu IPA, một ví dụ tiếng Anh sẽ được đưa ra nếu có thể; ở đây "RP" là viết tắt của Cách phát âm được thừa nhận (:en:Received Pronunciation). Các ngôn ngữ nước ngoài được sử dụng để minh họa cho các âm thanh bổ sung thì chủ yếu là những ngôn ngữ có thể quen thuộc nhất với người nói tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Đức chuẩn và tiếng Tây Ban Nha. Đối với các ký tự không có trong bảng mẫu tự, ta sẽ sử dụng các ngôn ngữ phổ biến như Hán ngữ tiêu chuẩn, tiếng Hindustan, tiếng Ả Rập, và tiếng Nga. Đối với các âm vẫn chưa được bao gồm, các ngôn ngữ nhỏ hơn nhưng được phân tích tốt hơn được sử dụng, ví dụ như tiếng Swahili và Zulu (đối với nhánh Bantu) hoặc tiếng Thổ Nhĩ Kỳ (đối với nhánh Turk) cho các ngôn ngữ liên quan.Cột bên trái hiển thị các ký hiệu như thế này: [a] (listen). Nhấp vào chữ "Nghe" để nghe âm thanh; nhấp vào bản thân ký hiệu đó để đọc bài viết dành riêng với một mô tả và ví dụ đầy đủ hơn từ nhiều ngôn ngữ. Các âm phụ âm được phát âm một lần theo sau một nguyên âm và một lần giữa các nguyên âm.