Một tinh vân phát xạ là một tinh vân được hình thành từ các khí ion hóa phát ra ánh sáng có bước sóng khác nhau. Nguồn ion hóa phổ biến nhất là các photon năng lượng cao phát ra từ một ngôi sao nóng gần đó. Trong số một số loại tinh vân phát xạ khác nhau là các vùng H II, trong đó sự hình thành sao đang diễn ra và các ngôi sao trẻ, to lớn là nguồn gốc của các photon ion hóa; và tinh vân hành tinh, trong đó một ngôi sao sắp chết đã ném ra các lớp bên ngoài của nó, với lõi nóng lộ ra sau đó làm ion hóa chúng.