Tại Hoa Kỳ, "thành phố" chính yếu chỉ là một thuật từ pháp lý để chỉ một khu định cư có mức độ tự quản cao, hơn là có ý nghĩa chỉ toàn bộ một khu vực đô thị rộng lớn. Các khu định cư sẽ trở thành thành phố hay thị trấn sau khi cư dân trong khu định cư này lập ra hội đồng tự quản cho riêng mình mà theo tiếng Anh gọi là "incorporated" hay nghĩa tiếng Việt là "hợp nhất" hay "định chế hóa". Những khu định cư nào chưa được "hợp nhất" hay "định chế hóa" thường được gọi là khu chưa hợp nhất và được quận trực tiếp quản lý. Ngoài ra, để tiện cho việc thống kê, Cục điều tra dân số Hoa Kỳ có thể liệt kê các khu định cư chưa hợp nhất này thành các khu gọi là các nơi ấn định cho điều tra dân số.