Thiên hà xoắn ốc là một
kiểu thiên hà được phân loại ban đầu bởi
Edwin Hubble trong cuốn sách Thế giới Tinh vân (The Realm of the Nebulae) viết năm 1936
[1] và do vậy là một phần trong
dãy Hubble. Các thiên hà xoắn ốc chứa một
đĩa phẳng, quay gồm các
sao,
khí và bụi, và một vùng tập trung rất nhiều ngôi sao tại trung tâm thiên hà gọi là
chỗ phình. Thiên hà xoắn ốc còn được bao xung quanh bởi nhiều
quầng của các sao, mà nhiều trong số chúng tập trung trong các
quần tinh cầu.Gọi là thiên hà xoắn ốc bởi vì chúng có các cấu trúc nhánh xoắn ốc (thường là hai nhánh) mở rộng từ tâm ra đĩa thiên hà. Các nhánh xoắn ốc chính là nơi đang diễn ra sự hình thành sao và chúng sáng hơn vùng đĩa xung quanh bởi vì có các ngôi sao trẻ, nóng loại
OB nằm trong những nhánh xoắn ốc này.Gần một nửa các thiên hà đã được quan sát có các thành phần phụ thêm với dạng cấu trúc dạng thanh (bar-like structure), mở rộng từ chỗ phình trung tâm đến nơi bắt đầu của các nhánh xoắn ốc. Dải
Ngân Hà của chúng ta cũng được xác nhận gần đây (trong thập niên 1990) là
thiên hà xoắn ốc có thanh, mặc dù cấu trúc dạng thanh này rất khó được phát hiện do vị trí của
hệ Mặt Trời trong đĩa thiên hà.
[2] Chứng cứ thuyết phục nhất cho sự tồn tại của thanh là từ
khảo sát gần đây, thực hiện bởi
Kính viễn vọng Không gian Spitzer, về các ngôi sao trong tâm Ngân Hà.
[3]Cùng với các
thiên hà vô định hình, thiên hà xoắn ốc chiếm khoảng xấp xỉ 60% số thiên hà trong
vũ trụ gần xung quanh chúng ta.
[4] Chúng hầu hết được tìm thấy trong những vùng có mật độ thấp và rất hiếm gặp tại trung tâm của các
quần tụ thiên hà.
[5]