Sao chổi là một
thiên thể gần giống một
tiểu hành tinh nhưng không cấu tạo nhiều từ đất đá, mà chủ yếu là
băng. Nó được miêu tả bởi một số chuyên gia bằng cụm từ "quả bóng tuyết bẩn" vì nó chứa
cácbonníc,
mêtan và
nước đóng băng lẫn với
bụi và các
khoáng chất. Đa phần các sao chổi có
quỹ đạo elíp rất dẹt, một số có
viễn điểm quỹ đạo xa hơn nhiều so với
Diêm Vương Tinh.Quỹ đạo của sao chổi còn khác biệt so với các vật thể khác trong
Hệ Mặt Trời ở chỗ chúng không nằm gần
mặt phẳng hoàng đạo mà phân bố ngẫu nhiên toàn không gian. Nhiều sao chổi có
viễn điểm nằm ở vùng gọi là
Đám Oort. Đây là nơi xuất phát của các sao chổi, một vùng hình vỏ cầu, gồm các vật chất để lại từ khi
Hệ Mặt Trời mới bắt đầu hình thành. Vật chất ở đây nằm quá xa nên chịu rất ít
lực hấp dẫn từ trung tâm, đã không rơi vào
đĩa tiền Mặt Trời, để trở thành
Mặt Trời và các
hành tinh. Tại đây
nhiệt độ cũng rất thấp khiến các chất như
cácbonníc,
mêtan và
nước đều bị
đóng băng. Thỉnh thoảng một vài va chạm hay nhiễu loạn quỹ đạo đưa một số mảnh vật chất bay vào trung tâm. Khi lại gần Mặt Trời, nhiệt độ tăng làm vật chất của sao chổi bốc hơi và, dưới
áp suất của
gió Mặt Trời, tạo nên các đuôi bụi và đuôi khí, trông giống như tên gọi của chúng, có hình
cái chổi.Đôi khi cũng có những sao chổi có mang hai đuôi rõ rệt, nhìn thấy bằng mắt thường: Đuôi dài ở phía đối diện với Mặt Trời, và đuôi ngắn hướng thẳng về phía Mặt Trời. Nguyên nhân là do: Khi ở cự ly đủ gần, sức công phá của
tia Mặt Trời lên bề mặt sao chổi mạnh mẽ đến độ làm cho vật chất trong sao chổi bùng nổ mãnh liệt và bắn ra xa. Gió mặt trời không đẩy hết đám mây bụi khí này về phía sau mà còn lại cái đuôi ngắn này.Các sao chổi chứa đựng
vật chất của thời kỳ khai sinh Hệ Mặt Trời, do vậy, đối với các
nhà khoa học, chúng là đối tượng nghiên cứu quý báu để trả lời những câu hỏi về quá trình tiến hóa của Hệ Mặt Trời chúng ta, cũng như các
hệ hành tinh khác trong
vũ trụ. Đã có những chuyến
thám hiểm bằng
tàu vũ trụ để tiếp cận trực tiếp với sao chổi như
tàu Deep Impact.