Magnetron là một ống chân không năng lượng cao,tạo ra vi sóng bằng các tương tác của một dòng electron với một từ trường trong khi di chuyển qua một loạt các khoang kim loại mở (cộng hưởng khoang). Chùm electron đi qua các khe hở để các khoang kích thích dao động sóng trong khoang, giống như một chuỗi âm thanh của cây đàn guitar kích thích trong hộp đàn của nó. Tần số của lò vi sóng được tạo ra, tần số cộng hưởng, được xác định bởi kích thước vật lý của khoang. Không giống như các ống vi sóng khác, chẳng hạn như các klystron và ống truyền sóng (TWT), các magnetron không có chức năng như một bộ khuếch đại, tăng năng lượng của một tín hiệu vi sóng, nó chỉ tạo ra dao động, tạo ra một tín hiệu vi sóng từ dòng điện cung cấp cho ống.Các hình thức đầu tiên của ống magnetron, magnetron split- anode, được phát minh bởi Albert Hull vào năm 1920, nhưng nó không tạo ra tần số cao và đã ít được sử dụng. Các thiết bị tương tự đã được thử nghiệm với nhiều người khác qua các thập niên 1920 và 30. Các khoang ' cộng hưởng ' ống magnetron hiện đại được phát minh bởi John Randall và Harry Boot vào năm 1940 tại Đại học Birmingham, Anh. Các xung công suất cao từ thiết bị của họ tạo ra bộ thu phát sóng ở dải tần cm, với các radar bước sóng ngắn hơn cho phép phát hiện đối tượng nhỏ hơn từ ăng-ten nhỏ hơn. Các khoang ống magnetron nhỏ gọn làm giảm đáng kể kích thước của các bộ radar để có thể được cài đặt trong máy bay chống tàu ngầm và tàu hộ tống. Trong thời kỳ hậu chiến tranh magnetron trở nên ít sử dụng rộng rãi trong các vai trò radar. Điều này do thực tế là công suất của magnetron thay đổi về xung, cả về tần số và pha. Điều này làm cho các tín hiệu không phù hợp dễ so sánh theo xung, được sử dụng rộng rãi để phát hiện và loại bỏ tín hiệu " rác " từ màn hình radar. Các magnetron vẫn được sử dụng trong một số hệ thống radar, nhưng đã trở nên phổ biến như một nguồn vi sóng - cho lò vi sóng chi phí thấp. Trong hình thức này, khoảng một tỷ magnetron đang được sử dụng ngày nay.