Leo Hendrick Baekeland (
14 tháng 11 năm
1863 –
23 tháng 2 năm
1944) là nhà hoá học
người Mỹ gốc Bỉ. Ông được sinh ra tại
Gent (
Bỉ) và mất tại
Beacon,
New York,
Hoa Kỳ). Trong thời gian
1905–
1907 Baekeland đã phát triển loại nhựa đầu tiên được sản xuất hằng loạt có tên là
Bakelite.Người con trai của một thợ giày này quan tâm đến khoa học tự nhiên ngay từ nhỏ. Ông đã nhận được nhiều khen thưởng trong các bộ môn
hóa học,
vật lý và
kinh tế ngay từ khi là học trò của một trường dạy về ban đêm. Bắt đầu từ năm 1880, một học bổng đã tạo điều kiện cho ông theo học ngành hóa tại trường đại học Gent. Năm 1884 ông viết luận án phó tiến sĩ và từ năm 188 ông là giáo sư hóa tại trường điại học Gent. Năm 1889 ông kết hôn với Celine Swarts, con gái của Theodore Swarts, nguyên là giáo sư hóa của ông.Ông đã phát minh ra giấy sang ảnh Velox - loại giấy ảnh cho phép các nhà nhiếp ảnh có thể dùng ánh sáng nhân tạo thay thế cho ánh sáng
Mặt trời. Sau khi bán phát minh này với số tiền bản quyền 1 triệu đôla cho một công ty nhiếp ảnh, năm
1889, ông và gia đình định cư ở New York trong một chuyến đi nghiên cứu tại Mỹ.Tại Hoa Kỳ, Baekeland bắt tay nghiên cứu
chất cách điện trong phòng thí nghiệm riêng của ông. Sau nhiều nghiên cứu về các quá trình điện hóa, bắt đầu từ năm 1905 ông quay sang các phản ứng giữa
phenol và
Fomanđêhít. Mãi đến năm
1907, ông đã thành công trong việc tìm ra chất
polyoxybenzylmethylenglycolanhydride và đặt tên là
Bakelite (gần giống với tên của ông). Năm
1909,
chất hoá học nhân tạo này đã chính thức được công bố và ông nhận được bằng sáng chế. Đây được coi là một mốc cực kỳ quan trọng của ngành hoá học, mở đầu cho việc ra đời của hàng loạt các loại
nhựa (tên gọi khác là
chất dẻo) (plastic) khác như
polystyren (năm
1930),
nylon (năm
1934)...Từ đó đến này, nhiều loại nhựa với các tính năng đáp ứng được các yêu cầu kỹ thuật và dân dụng đã được loài người sử dụng. Chúng được ứng dụng trong hầu hết các lĩnh vực, kể cả các lĩnh vực đòi hỏi tính năng cao như hàng không vũ trụ... Tuy nhiên, các chất dẻo tổng hợp lại gây ra mối lo lắng của con người về sự ô nhiễm môi trường.Ông đã được tặng thưởng
Nichols Medal của
Hội Hóa học Mỹ vào năm 1909,
huy chương Perkin của chi nhánh
Hội Công nghiệp Hóa chất tại
Hoa Kỳ năm 1916 và
Franklin Medal của
Viện Franklin vào năm 1940. Baekeland thuộc trong "Danh sách 20 nhà tư tưởng và khoa học gia lớn nhất của thế kỷ 20" do tạp chí Time công bố vào ngày
29 tháng 3 năm
1999.