Laser (đọc là
la-de hoặc
lây-dơ) là tên viết tắt của cụm từ
Light
Amplification by
Stimulated
Emission of
Radiation trong
tiếng Anh, có nghĩa là "khuếch đại
ánh sáng bằng
phát xạ kích thích".Theo
thuyết lượng tử thì trong một
nguyên tử, các
electron tồn tại ở các
mức năng lượng riêng biệt và rời rạc. Các mức năng lượng có thể hiểu là tương ứng với các quỹ đạo riêng biệt của electron xung quanh
hạt nhân. Electron ở phía ngoài sẽ có mức năng lượng cao hơn những electron ở phía trong. Khi có sự tác động
vật lý hay
hóa học từ bên ngoài, các electron này cũng có thể nhảy từ mức năng lượng thấp lên mức năng lượng cao hay ngược lại, gọi là chuyển dời trạng thái. Các chuyển dời có thể sinh ra hay hấp thụ lượng tử ánh sáng hay
photon theo
thuyết lượng tử của
Albert Einstein.
Bước sóng (liên quan đến
màu sắc) của tia sáng phụ thuộc vào sự chênh lệch năng lượng giữa các mức.Có nhiều loại laser khác nhau, có thể ở dạng hỗn hợp khí, ví dụ
He-
Ne, hay dạng chất lỏng, song có độ bức xạ lớn nhất vẫn là tia laser tạo bởi các
linh kiện bán dẫn như
điốt laser.Laser có trong rất nhiều ứng dụng, như làm mắt đọc đĩa quang CD/DVD, máy in laser, máy quét mã vạch, công cụ trình tự DNA, internet cáp quang, truyền dữ liệu trong không gian vũ trụ, máy cắt, máy hàn, máy phẫu thuật laser, tẩy mụn ruồi, nhắm bằng laser. Trong quân đội laser được dùng để đánh dấu, đo khoảng cách và tốc độ của mục tiêu. Trong giải trí laser được sử dụng trong các sân khấu như
hòa âm ánh sáng.