Five Nights at Freddy's là một trò chơi video kinh dị sinh tồn với các yếu tố điểm nhấn. Người chơi đóng vai trò là nhân viên bảo vệ tại nhà hàng Freddy Fazbear's Pizza, nơi họ phải sống sót sau ca làm việc kéo dài từ nửa đêm đến 6:00 sáng (khoảng 8 phút và 36 giây thời gian thực, 4 phút và 30 giây trên phiên bản di động và máy tính bảng)  mà không bị nhảy ra bởi năm con vật hoạt hình sống trong cơ sở, Freddy the Bear, Bonnie the Bunny, Chica the Chicken, Foxy the Fox và Golden Freddy.

Người chơi ngồi một mình trong một văn phòng và được cấp quyền truy cập vào một mạng lưới các camera an ninh trong toàn bộ cơ sở để theo dõi chuyển động của hoạt hình. Mỗi nhân vật hoạt hình đi lang thang trong nhà hàng và có các kiểu di chuyển riêng biệt, và hầu hết các chuyển động của các nhân vật diễn ra ngoài màn hình. Các nguồn cấp dữ liệu máy ảnh hầu như không sáng và bị biến dạng; và nhà bếp chỉ chứa một nguồn cấp âm thanh. Các camera không bao gồm các khu vực nhất định của tòa nhà, đáng chú ý nhất là hai hành lang trực tiếp bên trái và bên phải của người chơi. Người chơi không thể rời khỏi văn phòng, nhưng có thể đóng cửa để tự vệ và bật đèn nhanh ở hành lang để kiểm tra hoạt hình.  Việc sử dụng các hành động này tiêu thụ năng lượng điện hạn chế của người chơi; nếu tất cả điện bị cạn kiệt, các camera trở nên không thể hoạt động, cửa mở và đèn tắt.  Một khi những điều này xảy ra, Freddy sẽ xuất hiện ở ô cửa bên trái với ánh đèn nhấp nháy trong mắt anh ấy trong khi một bản nhạc tái hiện " Toreador March " phát. Sau một khoảng thời gian ngẫu nhiên, văn phòng sẽ tối đen và Freddy sẽ nhảy ra dọa người chơi, màn chơi kết thúc, trừ khi người chơi sống sót đến 6 giờ sáng. Nếu người chơi bị dọa bởi bất kỳ Animatronics nào, họ phải chơi lại từ đầu đêm.

Trò chơi có năm cấp độ bao gồm năm "đêm" trong trò chơi (do đó là tiêu đề của trò chơi), mỗi cấp độ tăng dần về độ khó. Hoàn thành trò chơi chính sẽ thưởng cho người chơi một ngôi sao trong menu chính và mở ra một "đêm" thứ 6 thậm chí còn khó khăn hơn, và việc hoàn thành cấp độ này sẽ trao cho một ngôi sao khác và mở ra một "Đêm tùy chỉnh" trong đó người chơi có thể điều chỉnh độ khó của AI của từng nhân vật ngoại trừ Golden Freddy.  Hoàn thành thử thách khó khăn nhất trong trò chơi, trong đó tất cả các robot được đặt ở mức cao nhất là 20 (thường được gọi là chế độ 20/20/20/20 hoặc chế độ 4/20) trao cho người chơi ngôi sao thứ ba.