Chất gây ô nhiễm là một chất hoặc năng lượng được đưa vào môi trường có tác dụng không mong muốn hoặc ảnh hưởng xấu đến tính hữu ích của tài nguyên. Một chất gây ô nhiễm có thể gây ra thiệt hại dài hạn hoặc ngắn hạn bằng cách thay đổi tốc độ tăng trưởng của các loài thực vật hoặc động vật, hoặc bằng cách can thiệp vào các tiện nghi, sự thoải mái, sức khỏe hoặc giá trị tài sản của con người. Một số chất ô nhiễm có khả năng phân hủy sinh học và do đó sẽ không tồn tại trong môi trường trong thời gian dài. Tuy nhiên, các sản phẩm thoái hóa của một số chất gây ô nhiễm tự gây ô nhiễm như các sản phẩm DDE và DDD được sản xuất từ sự hạ bậc của DDT.