Châu Nam Cực (
tiếng Anh: Antarctica) là
lục địa nằm xa nhất về phía nam của
Trái Đất, chứa
cực Nam địa lý và nằm trong
vùng Nam Cực của
Nam bán cầu, gần như hoàn toàn ở trong
vòng Nam Cực và được bao quanh bởi
Nam Băng Dương. Với diện tích 14 triệu km2 (5,4 triệu dặm2), châu Nam Cực là lục địa lớn thứ 5 về diện tích sau
châu Á,
châu Phi,
Bắc Mỹ, và
Nam Mỹ. Khoảng 98% châu Nam Cực bị bao phủ bởi một lớp băng có bề dày trung bình 1,9 km (1,2 dặm).
[3] Băng trải rộng ra khắp mọi phía, xa nhất lên phía bắc tới điểm cực Bắc của
bán đảo Nam Cực.Châu Nam Cực, xét trung bình, là lục địa lạnh nhất, khô nhất, nhiều gió nhất, và cao nhất trong tất cả các lục địa.
[4] Châu Nam Cực được xem là 1
hoang mạc có diện tích lớn nhất thế giới, với lượng giáng thủy hàng năm chỉ ở mức 200 mm (8 inch) dọc theo bờ biển và giảm dần khi vào trong nội lục.
[5] Nơi đây từng ghi nhận mức nhiệt −89 °C (−129 °F), dù vậy nhiệt độ trung bình quý III (giai đoạn lạnh nhất trong năm) là −63 °C (−81 °F). Tuy không có cư dân sinh sống thường xuyên, nhưng vẫn có từ 1.000-5.000 người sinh sống mỗi năm tại các trạm nghiên cứu phân bố rải rác khắp lục địa. Chỉ có các vi sinh vật ưa lạnh có thể sống sót ở châu Nam Cực như các loại
tảo,
vi khuẩn,
nấm,
ký sinh trùng, và một số loài động vật nhất định như
mạt,
giun tròn,
chim cánh cụt,
hải cẩu và
gấu nước. Thảm thực vật xuất hiện là
đài nguyên.Mặc dù những huyền thoại và suy đoán về
Terra Australis ("vùng đất phía nam") đã có từ lâu, châu Nam Cực chỉ được phát hiện lần đầu vào năm
1820 bởi 2
nhà thám hiểm người Nga Fabian Gottlieb von Bellingshausen và
Mikhail Lazarev trên 2 con tàu Vostok và Mirny. Tuy vậy, do môi trường khắc nghiệt, thiếu nguồn tài nguyên dễ tiếp cận, và tính biệt lập, châu Nam Cực vẫn bị bỏ mặc trong phần còn lại của
thế kỷ XIX. Cuộc đổ bộ được xác nhận đầu tiên do 1 nhóm
người Na Uy thực hiện vào năm
1895.
Hiệp ước Nam Cực được ký năm
1959 với sự tham gia của 12 quốc gia; cho đến nay đã có 49 quốc gia ký kết. Hiệp ước nghiêm cấm các hoạt động quân sự và khai thác khoáng sản, thử hạt nhân và thải bỏ chất thải hạt nhân; ủng hộ nghiên cứu khoa học và bảo vệ khu sinh thái của lục địa. Các thí nghiệm hiện vẫn đang được tiến hành với sự tham gia của hơn 4.000 nhà khoa học đến từ nhiều quốc gia.