Biển nói chung là một vùng
nước mặn rộng lớn nối liền với các
đại dương, hoặc là các
hồ lớn chứa nước mặn mà không có đường thông ra đại dương một cách tự nhiên như
biển Caspi,
biển Chết. Thuật ngữ này đôi khi cũng được sử dụng với một số hồ nước ngọt khép kín hoặc có đường thông tự nhiên ra biển cả như
biển Galilee ở
Israel là một hồ nước ngọt nhỏ không có đường thông tự nhiên ra đại dương hay
Biển Hồ ở
Campuchia. Thuật ngữ này được sử dụng trong đời sống thông thường như một từ đồng nghĩa với đại dương, như trong các câu biển nhiệt đới hay đi ra bờ biển, hoặc cụm từ
nước biển là chỉ một cách rõ nét tới các vùng nước của đại dương nói chung.Các
ion phong phú nhất trong nước biển là
clo và
natri. Nước biển còn có
magiê,
sulfat,
canxi,
kali, và nhiều thành phần khác, một số có hàm lượng rất nhỏ. Độ mặn của nước biển thay đổi rất lớn. Biển có độ mặn thấp ở những lớp nước gần bề mặt và các cửa sông lớn, và cao hơn theo chiều sâu của đại dương, tuy nhiên, tỷ lệ tương đối của các muối hòa tan thay đổi nhỏ trên khắp các đại dương.
Carbon dioxit từ không khí hiện đang được hấp thụ bởi biển với số lượng tăng dần, làm giảm độ pH nước biển trong một quá trình được gọi là
axít hóa đại dương, quá trình này có khả năng gây thiệt hại cho các
hệ sinh thái biển trong tương lai gần.
Gió thổi trên bề mặt biển tạo ra
sóng, mà chúng sẽ vỡ khi chạm đến đới nước nông. Gió cũng tạo ra các dòng chảy mặt do
ma sát, vận tốc vận chuyển chậm nhưng đi khắp các đại dương. Hướng dòng chảy được điều chỉnh bởi các yếu tố bao gồm cả các hình dạng của các châu lục và sự quay của Trái Đất (các
lực Coriolis) dòng biển sâu, được gọi là
dòng muối nhiệt, mang nước lạnh từ gần các cực đến tất cả các đại dương.
Thủy triều thường dâng lên và hạ xuống 2 lần mỗi ngày, được gây ra bởi sự quay của Trái Đất và các tác động
trọng lực của
Mặt Trăng quay xung quanh, và ở mức ảnh hưởng ít hơn từ
Mặt Trời. Thủy triều có thể có độ cao lớn ở các vịnh hoặc các cửa sông.
Sóng thần có thể được gây ra bởi các trận
động đất dươi biển phát sinh từ sự chuyển động của các
mảng kiến tạo chuyển động, các vụ phun trào
núi lửa, lở đất lớn, hoặc tác động lớn do
thiên thạch.Biển có đa dạng về sự sống bao gồm
virus,
vi khuẩn,
động vật nguyên sinh,
tảo,
thực vật,
nấm và
động vật sống ở biển, trong đó cung cấp một loạt các
sinh cảnh và
hệ sinh thái biển thay đổi từ bề mặt nước biển ngập nắng đến các độ sâu rất lớn với áp lực lớn của đáy biển sâu tối và lạnh. Biển cũng thay đổi theo vĩ độ từ vùng nước lạnh bên dưới lớp băng
Bắc cực đến đa dạng đầy màu sắc của các
rạn san hô ở vùng
nhiệt đới. Nhiều nhóm lớn các sinh vật đã tiến hóa từ biển và
nguồn gốc sự sống có thể đã bắt đầu từ đó.Biển cung cấp cho con người những
thực phẩm đáng kể, chủ yếu là
cá,
động vật giáp xác,
động vật có vú và
rong biển thông qua đánh bắt trong tự nhiên hoặc
nuôi nhân tạo. Việc khai thác quá mức các nguồn tài nguyên thực phẩm này đã trở thành một vấn đề lớn.Biển cũng phục vụ các mục đích khác, bao gồm cả
thương mại,
du lịch,
khai thác khoáng sản dưới biển,
điện,
chiến tranh, và các hoạt động giải trí như
bơi,
lướt sóng,
đi thuyền và
lặn biển. Biển cũng có nguy cơ bị
ô nhiễm. Biển đã đóng một phần quan trọng về
văn hóa trong suốt chiều dài
lịch sử, với sự xuất hiện quan trọng trong
văn học, xa nhất là từ tác phẩm
Odyssey của
Homer, trong
nghệ thuật, trong
rạp chiếu phim, ở
sân khấu, và trong
âm nhạc cổ điển. Về biểu tượng, biển xuất hiện như là
quái vật như
Scylla trong
thần thoại và đại diện cho
vô thức trong
giải mộng.