Alternative rock (còn gọi là
nhạc alternative,
alt-rock) là một thể loại
nhạc rock xuất phát từ giới
nhạc ngầm độc lập vào thập niên 1980 và trở nên phổ biến vào thập niên 1990. Ban đầu, từ "alternative" được dùng để thể hiện sự tách biệt của thể loại này với nhạc rock đại chúng. Ý nghĩa ban đầu của thuật ngữ này dùng để chỉ một thế hệ những nhạc sĩ được thống nhất bởi có cùng sự ảnh hưởng về phong cách âm nhạc, hay đơn giản là có tính tự lập, tinh thần tự lực cánh sinh của
punk rock mà vào cuối những năm 1970 đã đặt nên móng cho nhạc alternative.
[4] Khi đó, "alternative" được dùng như một thể loại tổng hợp; từ các nghệ sĩ rock ngầm nhận được sự quan tâm đại chúng, và cho tới bất kỳ dạng nhạc nào, dù có phải rock hay không, mà xuất phát từ punk rock, cũng đều có thể được gọi là alternative.Alternative rock là một thuật ngữ ô dù (umbrella term) gồm những kiểu nhạc khác nhau từ âm thanh, nội dung xã hội, tới vùng xuất phát. Vào cuối thập niên 1980, những tạp chí,
zine,
radio, và
truyền miệng đã làm tăng sự nổi tiếng và bật lên tính đa dạng của alternative rock, giúp định nghĩa những phong cách (và giới nhạc) tách biệt gồm
gothic rock,
jangle pop,
noise pop,
indie rock,
indie pop,
grunge,
Madchester,
industrial rock,
shoegazing,
alternative hip hop, và
rap rock. Hầu hết những tiểu thể loại này đều có sự chú ý đại chúng nhỏ và có một số ban nhạc đại diện cho, như
Hüsker Dü và
R.E.M. thậm chí còn ký hợp đồng với
hãng đĩa lớn. Nhưng tính đại chúng của các nhóm alternative bị hạn chế so với các thể loại rock và pop khác đương thời, và hầu hết nghệ sĩ tiếp tục hợp đồng với các
hãng đĩa độc lập. Nhờ sự thành công của
Nirvana và phong trào
grunge và
Britpop những năm 1990, alternative rock đi vào thị trường âm nhạc đại chúng và nhiều ban nhạc alternative tìm được thành công thương mại.Cuối thập niên 1990, tính đại chúng của alternative rock suy giảm bởi một số sự kiện khiến grunge và Britpop tàn lụi. Tuy vậy, post-grunge (
Creed,
Matchbox Twenty) và
post-Britpop (
Coldplay) tiếp tục phổ biến vào đầu thế kỷ XXI;
Radiohead vẫn nhận sự ca ngợi từ các nhà phê bình. Đồng thời, nhiều sự chú ý hơn đổ dồn về
emo. Từ cuối thập niên 1990-đầu thập niên 2000, nhiều nhóm alternative rock lấy cảm hứng từ post-punk và new wave, gồm
The White Stripes,
The Strokes,
Franz Ferdinand, và
Interpol, và các nghệ sĩ post-punk revival như
Modest Mouse và
The Killers đạt thành công thương mại.